Woodhenge
et le Néolithique autour de Stonehenge
Raconté pour vous par Cécile, le 28 avril 2023 - temps de lecture : 5 mn
Quand ? Il y a entre 5 000 et 4 500 ans environ.
Où ? Angleterre, comté de Wiltshire
Tout le monde a entendu parler de Stonehenge, même si souvent, on ne sait pas si bien que ça ce que c’est… mais connaissez-vous son étrange voisin, Woodhenge ? Situé à 3 km de son illustre contemporain, le site de Woodhenge est pourtant bien réel, et ce n’est pas une pâle copie en bois du précédent ! Examinons un peu de quoi il s’agit.
Woodhenge, le labyrinthe de mâts
Vous avez donc compris que Woodhenge est un site qui ressemble à Stonehenge, mais qui est en bois, comme son nom l’indique. Une description s’impose.
La construction principale comprend six cercles concentriques de poteaux de bois de taille variable. Les deux cercles extérieurs étaient formés de poteaux petits et resserrés, tandis que les anneaux intérieurs étaient composés de poteaux plus larges et plus hauts. Deux blocs de pierre ont enfin été rajoutés parmi les anneaux de bois. L’ensemble devait donner l’impression de pénétrer, à travers deux palissades, dans une véritable forêt de mâts ! Peut-être faut-il les imaginer sculptés, comme des totems... Certains pouvaient être aussi reliés entre eux, au sommet, par des linteaux, comme à Stonehenge.
L'édifice était enclos dans une grande enceinte de 90 m de diamètre formée d’un fossé et d’un talus, qui ne se distingue plus clairement de nos jours.
L'entrée unique est orientée comme Stonehenge, suivant un axe nord-est/sud-ouest. Faisant face au nord-est, la porte de Woodhenge se trouve dans l'alignement du lever de soleil à la mi-solstice d'été.
Lors des fouilles, réalisées dans les années 1920 puis les années 1960, de nombreux objets ont été découverts, de chaque côté de l’entrée, autour des mâts et dans leurs trous de fondation. Poteries, objets sculptés, pics en bois de cerf, outils en silex, ossements animaux… ainsi que des fragments d’os humains et deux sépultures, dont celle d'un enfant, placée dans le cercle du centre. Il est très difficile d’expliquer le sens de ces rituels d’enfouissement d’offrandes, mais l’ensemble du site suggère qu’il faisait office de temple.
Le monument, qui mesure 36 m sur 40, a été édifié vers 2 500 av. notre ère et est contemporain des derniers états d’embellissement de Stonehenge. Il ne peut se comprendre sans la grande enceinte qui le borde, à 70 m vers le nord : Durrington Walls, qui date aussi de la même époque.
Fouillé dans les années 1960, puis 2000, le site a accueilli dans l’énorme enceinte un grand village et au moins deux petits monuments circulaires de bois, semblables à celui de Woodhenge.
D’autres constructions similaires se voient également très bien au sud de Woodhenge, sur une photographie aérienne réalisée en 1926.
Tous ces monuments ne sont peut-être pas contemporains, mais ils forment un vaste sanctuaire, que les spécialistes proposent de relier aux rites de passage des saisons (pour faire simple).
Les henges, les temples du Néolithique anglais
"Wood-henge", "Stone-henge"... peut-être qu'il faut commencer par expliquer ce qu'est un henge, non ? Sans entrer dans le détail, c'est une structure circulaire, qui peut être en terre, en pierre ou en bois. Ce ne sont pas à proprement parler des bâtiments, mais des sortes d’enceintes, toujours formées à la base d'au moins un talus et un fossé. Ces constructions datent du Néolithique et du début de l'Âge du bronze et sont assez communes en Angleterre.
Bien que le terme henge désigne les sites britanniques, on en trouve aussi sur le continent : des structures similaires existent aussi en Allemagne, comme les deux sites de Pömmelte, contemporain de Stonehenge, ou Goseck, présenté dans un précédent article, qui est beaucoup plus vieux.
Bien qu’il s’agisse de constructions déjà imposantes, les henges d’Angleterre ne sont que des éléments de très vastes complexes sacrés utilisés pendant des siècles, qui comprenaient également des allées monumentales reliant certains henges, des enceintes de terres, de nombreuses fosses d’offrandes, ainsi que des tertres funéraires et des sépultures plus modestes.
C’est ce que l’on voit très bien autour de Stonehenge.
Le célébrissime cercle de pierre est d’abord entouré de 3 enceintes de terre. Au-delà, se développe d’abord « the Avenue », large couloir ouvert bordé de fossés menant à la rivière Avon, à 2,7 km, compris comme une allée processionnelle.
Au nord, deux constructions plus anciennes que les autres édifices de plusieurs siècles et assez énigmatiques se distinguent : le « Greater Cursus », long de 3 km et large 100 m, et le « Lesser Cursus ». Ils apparaissent de nos jours comme des sortes d’esplanades géantes, encloses par des fossés. Des sépultures ont été recreusées dans le grand Cursus plus tard au Néolithique, puis à l’Âge du Bronze.
Enfin, un nombre impressionnant de tertres funéraires, d’échelonnant du Néolithique ancien à l’Âge du Bronze, constelle tout le secteur.
Woodhenge forme l’extrémité nord-est de cet environnement complexe.
A quoi servaient ces henges ? Les découvertes de fosses contenant des offrandes diverses, sur plusieurs sites, ainsi que l’organisation générale des monuments et leur très longue durée d’utilisation permettent de les interpréter comme des sortes de temples.
Difficile d’en dire davantage toutefois, tant il y a peu d’indices pour comprendre les pratiques religieuses de l’époque.
En définitive, ces enceintes et les autres monuments associés formaient un impressionnant paysage religieux, structuré sur plusieurs kilomètres carrés, où se détachaient temples et nécropoles, mais on le redit : les rites et croyances attachés à ces espaces sacrés restent quasiment inconnus.
Woodhenge, Stonehenge... et tous les autres !
Le patrimoine archéologique du comté de Wiltshire est écrasé par la popularité de Stonehenge. C'est compréhensible, mais c’est bien dommage ! Car on ne saisit bien ce site extraordinaire que remis en perspective dans l’ensemble des vestiges du Néolithique et du début de l’Âge du bronze qui parsèment le paysage, dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres.
Il y a en effet une grande quantité de henges, d’allées bordées de menhirs, de tertres funéraires monumentaux, de dépôts votifs et de sites d’habitation dans tout le comté.
Nous avons un petit faible pour le spectaculaire village d’Avebury, à 45 km au nord de Stonehenge, qui vous donnera un bref aperçu des richesses archéologiques de la région et conclura notre article. Vous l’avez compris d'après la photo : ce hameau est construit, avec les routes qui s’y croisent, dans l’enceinte encore très bien conservée d’un henge néolithique. Occupé entre 2850 et 2200 avant notre ère, c’est aussi un contemporain de Stonhenge et Woodhenge.
Le site est composé du rempart de terre circulaire, à l’intérieur duquel se trouve le plus large cromlech d’Angleterre, qui enserre lui-même 2 autres cercles de pierres plus petits. Le henge d’Avebury est relié par une longue allée bordée de menhirs (la « West Kennet Avenue ») à un henge plus petit, nommé « le sanctuaire », situé à 2,5 km, dont l’intérieur est occupé par des menhirs et des poteaux de bois. On retrouve la même association de henges reliés par des allées monumentales à Woodhenge et Stonehenge.
Tout cela donne envie d’en savoir davantage sur les vestiges archéologiques de Grande-Bretagne, non ?
Après cette mise en bouche, ce serait dommage de limiter notre image de l’histoire ancienne de l’île à des châteaux du Moyen Âge, aussi beaux soient-ils … à suivre, donc !
