Brioude, c'est avant tout la magnifique basilique Saint-Julien. Aujourd'hui, presque rien ne rappelle que le lieu a été un sanctuaire réputé dès la fin de l'Antiquité : organisés près de la tombe du martyr Saint-Julien, plusieurs bâtiments ont été observés lors de fouilles, dont un baptistère. Le lieu a continué à être occupé depuis l'époque mérovingienne, tout en servant aussi de cimetière !

Que retenir de l'édifice actuel ? Une architecture qui utilise l'alternance de pierres de couleurs différentes, la mosaïque en galets du chœur (carolingienne) et de la nef (XVIe siècle), ou encore les étonnantes figurations de l'Enfer des peintures murales.

Profitez simplement de la tranquillité de l'édifice, puis déambulez dans les petites rues autour de la basilique ; il sera alors temps de rejoindre notre prochaine étape !

Un site unique, trop peu connu, mais qui mérite à lui tout seul le détour ! L'abbaye Saint-André, c'est un cloître du XIIe siècle entièrement préservé, y compris la galerie supérieure. La conservation est exceptionnelle, tout autant que l'effort pour que l'ensemble reste authentique. On se replonge sans peine dans la vie des religieuses qui ont vécu là il y a 900 ans !

Ne manquez pas non plus l'église et le réfectoire, où de nombreuses peintures (parfois superposées) ont été redécouvertes dans les années 1960. Sur le mur sud de l'église, une étonnante représentation de la Mort Noire, sous la forme d'une femme aux yeux bandés, nous rappelle que la peste était une préoccupation constante des populations au XIVe siècle !

Après vous être plongé dans la vie des religieuses à Lavaudieu, découvrez la vie de château à Domeyrat (10 mn en voiture) !

Les premiers propriétaires ont un nom à figurer dans un dessin animé (les Papabeufs !). Ce spectaculaire château est connu par les textes dès le XIIe siècle, mais l'état actuel est du XVe siècle : sans doute a-t-il été abandonné durant la Peste noire, puis entièrement reconstruit.

Le château a un plan assez typique : le donjon (résidence du seigneur) est carré, avec une tour ronde à chacun de ses angles. Une petite enceinte protégeait l'éperon, qui domine le village (il en reste quelques tronçons et tours).

Si ces trois étapes ne vous ont pas suffi, voilà nos trois incontournables à ajouter à votre tour :

• l'abbaye de La Chaise-Dieu (35-40 mn de Domeyrat), son très réputé festival de musique et sa très connue Danse macabre : une fresque murale dans laquelle sont mêlés morts et vivants de tous rangs, à une époque où la Grande Peste décimait l'Europe et n'épargnait pas même les puissants !

• un joli tour dans les gorges de l'Allier : depuis Vieille-Brioude (20 mn de Domeyrat), empruntez la route qui mène aux villages de Saint-Ilpize (et son château) et Villeneuve-d'Allier (environ 40mn-1h00). Bel endroit de détente, de promenade et de pique-nique.

• pour remonter très loin dans le temps, il vous reste le musée paléontologique de Chilhac : immersion garantie dans la faune de l'Auvergne d'il y a 2 millions d'années !