Il y en a eu, des populations qui se sont succédées et des cultures qui se sont mélangées sur l’île de Mayotte ! Entre le Ve et le VIIIe siècle, l’île la plus au sud-est des Comores a été découverte et habitée par des communautés bantoues originaires de la côte africaine, distante d’un peu moins de 500 km. 

Pourquoi ce nom ? Tout simplement parce que les défunts y étaient inhumés avec de splendides parures composées de minuscules perles de verre, plus rarement de coquillage, disposées en colliers et bracelets, ou cousues sur les vêtements et les ceintures. 

Ces pratiques funéraires sont originaires d’Afrique de l’Est, mais les perles de verre viennent de beaucoup plus loin. Les ateliers qui les produisaient se trouvaient en effet… en Inde et en Asie du Sud-Est ! Il s’agissait de produits rares de très grand luxe, qui arrivaient à Mayotte soit par le Golfe Persique, soit directement depuis l’Asie, à travers l’océan Indien. D’autres perles, en coquillage ou en fragments d’œufs d’autruche, ont été importées depuis des ateliers côtiers du Kenya et de Tanzanie, à quelques 1500 km.

En effet, les populations ont conservé, dans leurs pratiques funéraires, des rituels issus de toutes les traditions qui se sont mélangées à Mayotte : musulmans (sépultures orientées vers la Mecque), malgaches (offrandes funéraires dans des vases au pied des défunts), austronésiens d’Asie du Sud-Est (usage possible de cercueils en forme de pirogues) et enfin les rites les plus anciens, ceux des ethnies non-musulmanes d’Afrique australe, à qui l’on doit les parures de perles.

On y visitera les logements et salles communes, la chapelle, les terrasses supportant les parcelles agricoles, le système de gestion de l’eau sur le site (canalisations et bassins) et les chemins et escaliers qui desservait l’ensemble. 

A mi-chemin entre l’Afrique du Sud et la Terre Adélie, faisons d’abord relâche aux Crozet sur l’île de la Possession, dans la baie américaine.

Il reste de notre petit campement de la vallée des Phoquiers les ruines de cabanes de vie et le fondoir à graisse, construction semi-enterrée en galet et terre surmonté d’une cheminée, au cœur duquel se trouvait un gros chaudron de fonte, chauffé par un grand foyer alimenté depuis une bouche extérieure. Il s'agissait d'une très petite installation, antérieure au grand développement des activités de chasse, dans la 2e moitié du XIXe siècle. Économie lucrative mais de courte durée : en 1835, toutes les otaries des îles Crozet avaient été exterminées. La chasse à l’éléphant de mer s’est maintenue à un rythme intermittent jusqu’au début du XXe siècle : il fallait attendre plusieurs années entre deux campagnes de chasse, pour que les stocks se reconstituent à peu près.

Sur Amsterdam, l'une des petites îles qui compose le très resserré archipel des Kerguelen, voici les ruines d’exploitation de Port Jeanne d’Arc, aménagée 1908 par des armateurs du Havre pour le traitement des baleines pêchées au large. L’usine accueillait une centaine d’ouvriers. 

Le halage et le dépeçage des animaux, qui arrivaient à la suite les uns des autres, nécessitaient une organisation importante et des bâtiments spéciaux étaient construits pour abriter les fondoirs à huile, qui tournaient à plein régime pendant la saison de chasse.

Les hommes à terre complétaient d’ailleurs la récolte de graisse en attaquant les éléphants de mers sur les plages. Bilan : en l’affaire de 20 ans (entre 1922 et 1931), toutes les baleines et les phoques avaient été exterminés. C'est ce qui a conduit à la fermeture de l'usine de Port Jeanne d'Arc en 1925. Les cétacés refont timidement leur apparition ces dernières décennies autour des Crozet et des Kerguelen.