Qadesh : archéologie d'un traité de paix

1. Voisins, alliés, ennemis : l'est méditerranéen à l'époque de Ramsès II

Raconté pour vous par Cécile, le 20 avril 2021 - temps de lecture : 4 mn

Où ? Égypte, Turquie, Syrie - Quand ? vers 1274 à 1258 av. J.-C. - Période : âge du Bronze

Ramsès renverse la multitude de ses ennemis lors de la bataille de Qadesh. Reliefs du Ramesseum - Crédits : Roland Unger / CC-BY SA

La bataille et le traité de paix de Qadesh sont surtout connus par les sources archéologiques et écrites égyptiennes. Elles commémorent une victoire militaire du pharaon Ramsès II, vers 1274 av. J.-C., et le traité passé avec les Hittites, ennemis héréditaires !

Ces événements pourtant si lointains sont paradoxalement très bien connus, grâce aux époustouflantes représentations sculptées égyptiennes, ainsi que par le texte du traité, dont sont parvenues jusqu’à nous la version égyptienne et la version hittite, doublon rarissime qui permet de comprendre que les choses étaient présentées un peu différemment dans chacun des deux camps…

Commençons cette semaine par la présentation des protagonistes de ce pan d’histoire d’il y a quelques 3300 ans !

Les forces en présence

Les peuples de Méditerranée orientale et de la Mésopotamie à l’âge du Bronze restent assez mystérieux aux yeux du grand public européen, même si les noms des royaumes les plus puissants évoquent quelque chose (les Hittites, les Assyriens, le Mittani, Sumer…).

Par les collections des grands musées, on se rappelle la plupart du temps qu’ils écrivaient sur des tablettes d’argile, et utilisaient (entre autre) un alphabet cunéiforme. On comprend qu’ils entretenaient aussi un goût délicat pour l’architecture monumentale, en pierre et briques crues, et les décors sculptés.

L'Est de la Méditerranée à l'époque de Ramsès II - Crédits : Zunkir / CC BY-SA

Maquette en terre cuite d'une maison à étage, Meskene/Emar (Syrie)Vers 1200-1150 av. J.-C. - Crédits : RMN Grand Palais, Musée du Louvre, cliché M. et P. Chuzeville

Flacon de verre, Minet el Beida (Syrie), dépôt 43 ou tombe VIVers 1200-1150 av. J.-C. - Crédits : RMN Grand Palais, Musée du Louvre, cliché M. Urtado

Statuette en terre cuite d'une tête de lion, Ougarit/Ras Shamra (Syrie)Vers 1400-1200 av. J.-C. - Crédits : RMN Grand Palais, Musée du Louvre, cliché R. Chipault

De la Turquie à l’Irak en passant par la Syrie et le Liban, de nombreux sites archéologiques fabuleux datant de cette période sont (ou ont été) également visitables, comme Hattusa, la capitale des Hittites (voir notre visite virtuelle !), Ougarit, Mari, Ninive ou Babylone.

Du fait du climat sec et de la faible densité d’occupation du sol dans ces régions, beaucoup de sites de l’âge du Bronze sont en effet dans des états de conservation exceptionnels.

Hattusa (Turquie), la 1ere enceinte

crédits : Bernard Gagnon / CC BY-SA

Alacahöyük (Turquie), la Porte des Sphinx - 1300-1400 av. J.-C - crédits : Bernard Gagnon / CC-BY SA

Karkemish (Turquie), le palais bas

Sous domination hittite entre 1350 et 1195 av. J.-C crédits : OrientLab.net, The Turco-Italian Karkemish Excavation Project.

Mari (Syrie), palais dit "de Zimri-Lim"

crédits : Gianfranco Gazzetti / CC BY-SA

Ougarit (Syrie), l'entrée monumentale

crédits : Gianfranco Gazzetti / CC BY-SA

Kemune (Irak/Mittani), le palais royal

Vers 1500-1300 av. J.-C. - crédits : Université de Tübingen & Kurdistan Archaeology Organization

Illustration : petite tablette d'argile avec texte en écriture cunéiforme et sceau royal (sceau cylindre) : contrat en langue akkadienne au nom du roi Niqmepa, scellé du sceau dynastique. Archives du palais royal d'Ougarit, Ras Shamra, Syrie.Crédits : RMN Grand Palais, Musée du Louvre, ciché : Raphaël Raux.

Très bavards, ces peuples du Proche Orient ont en outre laissé un très grand nombre d’archives, essentiellement sur tablettes d'argile, elles aussi miraculeusement conservées grâce à l'aridité des conditions climatiques.

Leur lecture a permis de comprendre le fonctionnement politique, administratif, économique et religieux de ces différents royaumes, en contrepoint des apports spectaculaires de l’archéologie.

Ilustrations: Le Hatti à l'époque de sa plus grande expansion, vers 1350-1300 av. J.-C. - Crédits : Ikonact / CC BY-SA

On ne peut pas présenter ici toutes ces super puissances, mais la bataille de Qadesh sera l’occasion d’aborder les liens noués entre les deux plus occidentales d’entre elles : les Hittites et les Égyptiens, sous le règne du célébrissime pharaon Ramsès II, qui régna de 1279 à 1213 av. J.-C.

A cette époque, le Hatti, le royaume des Hittites, donc, était au sommet de son développement territorial. Il s’étendait sur presque toute la Turquie actuelle et une partie de la Syrie, après avoir englobé son voisin, le royaume du Mittani.

Égyptiens vs Hittites, un lourd passif

Les conflits militaires entre les deux royaumes ne datent pas de Ramsès. Pour faire simple, disons que les Hittites étaient en rivalité avec les Égyptiens pour le contrôle des territoires de la bande côtière est de la Méditerranée depuis des décennies.

Toutefois, les annexions de ces régions, dont le royaume de Qadesh, qui passaient ainsi régulièrement d’une domination à l’autre, ne soulevaient pas nécessairement de grandes contre-attaques de la part de la puissance spoliée.

Ainsi, quand les Hittites reprirent Qadesh aux Égyptiens vers 1350 av. J.-C., le pharaon Akhenaton n’entreprit aucune expédition punitive.

Le territoire passa à nouveau sous contrôle égyptien en 1300, à la suite de la campagne menée par Sethi 1^er, le père de Ramsès II, qui signa avec les Hittites un premier traité de paix à Qadesh, garantissant le respect des frontières entre les deux royaumes.

Toutefois, les Égyptiens n’arrivèrent pas à conserver durablement le secteur et les Hittites enlevèrent à nouveau la cité au début du XIIIe s. av. J.-C.

La vie ne devait pas être facile dans le royaume de Qadesh, ballotté entre deux puissances dominantes et pillé tous les 20 ans à l’occasion de la prochaine guerre de reconquête !

Illustration : Engagements et contreparties entre alliés et vassaux des Hittites : tablette cunéiforme énonçant le contenu d’un décret royal envoyé par le roi hittite Tudhaliya IV, à Ini-Teshub, roi de Karkémish, et à son représentant en Syrie. Ce décret stipule que le roi d’Ougarit est libéré de ses obligations militaires pendant la durée de la guerre avec le roi assyrien Salmanasar I ; en compensation, le roi d’Ougarit devra verser 50 mines d’or au roi hittite. Vers 1500 av. J.-C. - Crédits : Musée National de Damas, Projet Unesco "Musée pour le Dialogue Interculturel".

Ramsès II succéda à Sethi Ier en 1279 av. J.-C. et souhaitait affermir son pouvoir en rétablissant les possessions égyptiennes de Méditerranée orientale.

Il entreprit des campagnes militaires dès les années 1277-1276 et reprit les régions les plus méridionales. Il parvint même à asservir le royaume d’Amurru (Liban), alors vassal des Hittites.

Ces incursions et mouvements de conquête alarmèrent le roi hittite Muwatalli II, qui décida de se porter à la rencontre des Égyptiens pour arrêter leur remontée vers le nord, et reprendre au passage l’Amurru, au nord de Qadesh, qui restait allié des Égyptiens.

En outre, il ne fallait pas donner l’air d’être affaibli face aux Assyriens, les puissants et gourmands voisins de l’Est...

Illustration : carte des territoires du littoral méditerranéen disputés par les Hittites et les Égyptiens. Au centre, les royaumes de Qadesh et d'Amurru Crédits : Zunkir / CC-BY SA

Cette mise en appétit vous a plu ? retrouvez la semaine prochaine la suite de l'histoire de Qadesh !