Dès cette époque, les premiers préhistoriens en déduisent que ces différentes industries reflètent les évolutions des capacités des groupes humains à maîtriser les matériaux et des technologies. A une époque où il n’existe aucune méthode pour dater (radiocarbone, thermoluminescence ou autre méthode), c’est un premier pas (de géant) pour placer les sites préhistoriques dans une chronologie.

Tout simplement, les industries ont été définies sur la base de sites où elles ont été identifiées, ou de ceux qui ont livré les assemblages d’objets les plus typiques. Ainsi le Magdalénien est issu du site de La Madeleine (Tursac, Dordogne), l’Acheuléen de Saint-Acheul (Amiens, Somme) ou le Solutréen du site de la Roche de Solutré (Saône-et-Loire).

Beaucoup de ces lieux sont en France, et nous rappellent que la France a été un moteur de la recherche en Préhistoire. Pour autant, ces industries sont aujourd’hui utilisées également pour dater et caractériser des sites dans toute l’Europe !

Le grand principe ces ces classifications est la présence d'objets ou de façon de fabriquer typiques et reconnaissables, à l'image de la lame en feuille de laurier du Solutréen, le biface acheuléen ou encore les pointes à dos courbé de l'Azilien.

Et plus, on avance dans le temps, plus les industries peuvent également être fondées sur d'autres critères, comme les objets en os ou les témoignages artistiques tels que les peintures rupestres, les gravures ou la statuaire. Par extension, les noms donnés à ses industries sont donc devenus ceux de ce qui a été compris comme des "cultures", dépassant la idée d'une simple maîtrise technique. On parle ainsi de "culture magdalénienne", par exemple, pour désigner toutes les formes d'art (peintures rupestres) et d'industrie (silex taillés, travail de l'os) correspondant aux sociétés qui vivaient en Europe de l'Ouest vers 15 000 ans avant notre ère.

Mais attention ! Durant la Préhistoire, les façons de faire, de travailler les matières premières se transmettent, se diffusent à des rythmes très variables : on maîtrise la fabrication de la feuille de laurier, outil typique du Solutréen, à des époques différentes suivant les régions. De ce fait, les Préhistoriens décrivent les gisements qu’ils fouillent à la fois par une chronologie absolue (des dates, une période d’occupation) et par l’industrie qui définit le groupe humain qui a fréquenté ce lieu il y a des millénaires.

Dans une même région, à la même époque, plusieurs cultures ont donc pu se côtoyer ! Alors imaginez-vous bien qu’à l’échelle d’un continent, les différences peuvent être très importantes.

Comme vous l’avez compris, c’est à la fois simple… et compliqué : Quand des archéologues fouillent et étudient un site, les objets retrouvés permettent d’identifier le stade d’évolution et les technologies maîtrisées, et les industries situent les occupations dans une grande fourchette de temps. Les datations de laboratoire permettent ensuite d’affiner la chronologie : chaque site est unique, et est une petite pièce d’un grand puzzle plurimillénaire dans lequel chaque groupe humain raconte une histoire !

Une dernière précaution : tout cela n’a pas complètement de rapport avec les espèces humains, qu’ils s’agisse de Néandertal ou de Cro-Magnon. Ça, c'est encore une autre histoire, car les espèces ont pu occuper certaines régions en même temps, et ont pu fabriquer leurs objets de façon similaire. Et comme les restes humains sont souvent peu abondants sur les gisements préhistoriques, associer leur fréquentation à telle ou telle espèce est le plus souvent difficile.

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