Toy story

Raconté pour vous par Cécile, le 08 décembre 2020 - temps de lecture : 5 mn

Qu’auriez-vous offert aux enfants de votre famille il y a 1000, 2000 ou 3000 ans ?

La préparation de Noël et les achats des cadeaux pour les enfants occupent une bonne partie du mois de décembre. Au pied du sapin, les enfants croulent souvent sous des monceaux de jouets réclamés à haut cri et qui ne serviront que quelques semaines avant de finir dans un placard. 

Les jouets des enfants du passé n’étaient pas aussi diversifiés que ceux des enfants d’aujourd’hui : mais qu’en sait-on d’ailleurs ?

1. Des découvertes peu fréquentes

Nous allons parler des objets spécifiquement utilisés par les enfants pour se distraire, et non des jeux de sociétés destinés à tous les âges, comme les échecs. A la base, on trouve très peu de jouets, en archéologie, pourquoi ? 

D’abord parce que la vie des enfants dans les sociétés du passé était beaucoup moins différente de celles des adultes que dans nos sociétés actuelles, où il existe une véritable culture de l’enfance. Pour ce que les textes anciens et l’ethnologie nous en apprennent, l’enfance a le plus souvent été considérée comme un temps d’apprentissage à la vie adulte : les enfants intégraient dès leur plus jeune âge le rôle social qu’ils tiendraient dans le futur et travaillaient avec les adultes (voir nos 2 articles sur le travail des enfants). 

Le temps du jeu existait, mais les adultes prêtaient en fait assez peu d’importance à l'invention de jouets pour enfants, qui n’était pas un artisanat très développé. On trouve peu de jouets parce qu’il y en avait donc beaucoup moins qu’actuellement ! Une seconde raison tient aux matériaux dont étaient faits ces objets : ceux qui sont parvenus jusqu’à nous sont essentiellement en céramique ou en os, matière quasi imputrescibles. En dehors de quelques contextes climatiques particuliers assurant la bonne conservation des matières organiques (notamment les zones très sèches), tous les jouets faits de bois, de laine, de tissus ou de cuir ont donc disparu.

Poupée de chiffon égyptienne (Ier -Ve s. ap. J.-C.) - Crédits : the Trustees of the British Museum
Ensemble de petits animaux en baguettes de bois ligaturées, Arizona, Ier s. ap. J.-C. - Crédits : SW Virtual Museum, Dan Boone & Ryan Belnap, Bilby Research Center, Northern Arizona University
Poupée byzantine en os - Crédits : D. Lacroix, musée du Jouet de Moirans-en-Montagne (Jura)

Une dernière raison est qu’on ne les reconnaît sans doute pas toujours, les confondant parfois avec des objets rituels associés à la vie religieuse des adultes, comme les statuettes votives romaines ou les poupées funéraires chancays (Pérou), dont la vocation semble davantage être celles des ouchebtis égyptiens. Figurines miniatures de bois ou de céramique déposés dans les tombes en accompagnement du corps, les ouchebtis sont les serviteurs du défunt dans l'Au-delà. Ils mesurent en général entre 10 et 20 cm de centimètres de haut et sont mis en scène dans toutes les activités de la vie quotidienne, économique et même militaire. Bien qu'ils en aient l'air, ce ne sont pas des jouets.

Statuettes en terre blanche de Gaule romaine : souvenir, offrande ou jouet ? - Crédits : D. Boutonnet, Atelier patrimoine de l'AVCA, www.figurinegalloromaines03.fr
Poupée funéraire de la culture Chancay (Pérou, vers 1000-1200) - Crédits : Walters Art Museum /Public domain
Ouchebtis : les serviteurs pilent des grains et préparent des galettes ; Museo Egizio, Turin (Italie) - Crédits : ArchéOdyssée

2. Jouets du Néolithique au Moyen Âge

Voici toutefois un tour d’horizon de quelques jouets emblématiques illustrant les appétits de jeux et les représentations des enfants des siècles et millénaires passés.

Le plus ancien jouet du monde 

Le petit chariot sur roulettes en terre cuite de Szigetszentmárton (Hongrie), vers 4000 av. J.-C. - Crédits : Kardos Judit, Hugarian National Museum, Budapest

D'autres jouets du Néolithique

Les petits chariots, hochets et figurines d'animaux en terre cuite de Soğmatar (Turquie), vers 3000 av. J.-C. - Crédits : Getty Images, Şanlıurfa Museum 

Crédits : Rijksmuseum van Oudheden, musée archéologique national des Pays-Bas, Leyde

Un très beau jouet de l'âge du Bronze égyptien : la mangouste et le serpent. 

La petite mangouste en bois avance le long du corps du serpent en os jusqu'à la tête... et le croque ! 

(Vers 2000-1700 av. J.-C.) 

Hochets pour bébés

En métal ou en céramique, il s’agit toujours d’un objet creux contenant une ou plusieurs petites billes. Les figurines en forme d’animaux familiers sont nombreuses. A l’époque antique, il semble y avoir eu une préférence pour les petits cochons !

Animaux et attelages sur roulettes Les animaux et attelages sur roulettes, à pousser ou tirer au bout d’une ficelle sont les jouets conservés les plus anciens découverts ! Ils sont en céramique et en bois, puis, beaucoup plus tard, en métal.

Jeux de guerre 

Les sabres de bois miniatures remplaçaient dans l’Antiquité les sabres laser en plastique du XXIe s., et les figurines en terre cuite les petits soldats de plomb (ou de plastique !)

Indémodables poupées

En bois, en chiffons, en céramique, en métal ; plates ou en relief ; articulées ou raides, les poupées accompagnent les enfants depuis 3000 ans au moins !

Petits jeux de poche

Osselets, noix ou noyaux d'abricot, toupies, yoyos ou sifflets : les jeux pouvant se glisser dans une poche ou une manche étaient très répandus. Plus encombrants mais aussi amusants, les cerceaux faisaient aussi partie de la vie des enfants de l’Antiquité.

Dinettes et mobilier miniature

Les exemplaires de miniatures de vaisselle se retrouvent depuis le Néolithique, dans les cités de Mésopotamie, jusqu'à nos jours, où certains adultes en possèdent des collections immenses ! 

Le mobilier de la tombe de la "petite fille d’Érétrie" (Grèce, île d’Eubée, IVe s. av. J.-C.) contient quant à lui un très bel ensemble de jouets d’imitation, visant à inscrire la fillette dans son futur rôle de maîtresse de maison. Les éléments de dinette étaient accompagnés de petites tables, mais aussi de perles, d'un peigne et d'une boîte à fard, ainsi que de jetons imitant des monnaies. 

3. Des jouets et des jeux intemporels

La très foisonnante peinture de Peter Bruegel l’Ancien, "Jeux d'enfants", réalisée en 1560, donne une excellente image de ce à quoi jouaient les enfants de la Renaissance, jeux très peu éloignés en fait de ceux du Moyen Âge et de l’Antiquité

Mais l’œuvre révèle surtout que les petits jouaient essentiellement… sans objet ! Ne soyons pas de mauvaise foi, on en voit tout de même un certain nombre : un masque, des cerceaux, des bâtons, des jeux de boules, des osselets, des crosses de croquet, un ruban attaché au bout d’une baguette, des toupies (et la ficelle attachée à une baguette qui permet de les lancer), des échasses, des lance-moulinets, des chevaux de bois, et seulement 2 poupées.

Les groupes d’enfants jouent en fait essentiellement avec des objets du quotidien qu’ils interprètent comme des jouets (cailloux, terre, briques, ficelle, chutes de bois, chapeaux, bouteilles, marmites, tonneaux). Ils utilisent aussi les éléments du mobilier et du paysage (tables, clôtures, bancs, murs, troncs d’arbres) pour des jeux d’équilibre et d’adresse, qu’ils pratiquent seuls ou en bande. Ils font des rondes et des acrobaties, jouent de la musique - ou du moins font du bruit, nagent et grimpent aux arbres. Certains groupes miment des processions ou des scènes de contes ou de la vie des adultes, jouent au « chat », à «colin-maillard», à « saute-mouton » ou s’affrontent en des jeux de bagarre.

 Il s’agit de la représentation la plus complète connue à ce jour de jouets et jeux des enfants… en exceptant bien sûr les catalogues promotionnels que l’on trouve dans nos boîtes aux lettres !

4. Qui fabrique les jouets ? 

Certains types de jouets ne peuvent, par la technologie dont ils relèvent, avoir été réalisés que par des artisans spécialisés. C’est par exemple le cas des jouets en céramique sortant des ateliers de potiers, dont les formes font l’objet d’un prototype sculpté puis d’un moule, avant de pouvoir être produits en série. Cela concerne des jouets assez complexes, comme les poupées articulées ou les animaux à roulettes, mais aussi des objets plus simples comme les toupies ou les dinettes. Les jouets en métal, en os et en bois très travaillés sont également le fait de professionnels. 

Compte tenu des âges de mise en apprentissage, ces derniers pouvaient, cela dit, avoir été faits des enfants artisans (voir nos 2 articles sur le travail des enfants)

Toutefois, la plupart des jouets pourraient avoir en fait été réalisés par les enfants eux-mêmes, quand ils en avaient besoin. On observe encore cette pratique dans plusieurs sociétés traditionnelles, même celles où le progrès moderne rend disponible (même si cela reste cher) des jouets industriels. Il y est d’usage que les enfants prennent l’initiative de se fabriquer leurs propres jouets, inspirés et aidés par des enfants plus âgés. Les adultes interviennent uniquement pour leur procurer les matières premières qu’ils réclament, prêter des outils ou effectuer des travaux de finition, de couture ou d'assemblage délicats. 


Adulte ou enfant, artisanat spécialisé ou bricolage domestique, ce qui est sûr, c'est que l'archéologie permet de douter que les jouets sont fabriqués par le Père Noël ...

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