L’histoire de la Guyane n’est pas très bien connue en métropole… où plutôt, elle se limite à l’évocation des terribles bagnes de Cayenne, Saint-Laurent-du-Maroni et l’île du Diable (1795-1953) rappelée dans l’histoire d’Henri Charrière (Papillon). Nous vous emmenons toutefois plus loin dans le temps, avant la colonisation française du XVIIe siècle, sur les traces des Amérindiens qui occupèrent ce territoire bien avant l’arrivée des Européens. Qui étaient-ils ? D’où venaient-ils ? Comment vivaient-ils ?

Rappelons que le département se trouve au nord de l’immense région amazonienne, entre les deux fleuves Oyapock à l’Est, et Maroni à l’Ouest. La colonisation a entraîné un développement urbain et routier de la bordure littorale, mais l’intérieur des terres reste un espace très sauvage de forêt dense et savane, zones humides et bras fluviaux, accessible seulement par voie d’eau.

Les populations vivaient de la chasse, de la pêche, de la cueillette et de la culture du manioc et du maïs. La plupart des lieux de vie sont des villages en plein air, dans des clairières ou sur le bord des cours d’eau. On en retrouve des fours et foyers, outils et objets de prestiges en pierre, des meules, des amas de coquilles (coquillages consommés), de la céramique...

Il y a très peu de sites archéologiques visitables en rapport avec ces populations, parce que presque toutes les constructions étaient en matériaux périssables et ne se sont pas conservés hors du sol. Quelques-unes de leurs œuvres artistiques sont toutefois parvenues jusqu’à nous, et parmi celles-ci les sites à pétroglyphes qui parsèment le département. Comme souvent avec l’art rupestre, leur signification reste mystérieuse, mais ils restent les témoins de l’enracinement des populations amérindiennes depuis plus de 5 000 ans.

Le site des roches gravées de la Carapa (Kourou) est l'un des plus faciles d'accès et l'un des mieux étudiés : au sol, de grands rochers plats ont servi de support à des artistes du XVe siècle (probablement). Ils y ont gravé plus de 200 figures, essentiellement anthropomorphes, dans un style filiforme. Plus à l'Est, mais toujours dans la bande littorale guyanaise, le site de la Montagne Favard (Régina) présente d'autres types de gravures : sur un rocher présentant une paroi verticale de 2 m de haut, on aperçoit cette fois un enchevêtrement de formes ou alternent courbes, traits et points, où se reconnaissent plusieurs serpents. Un style bien différent, qu'on ne sait pas dater.

Ces recherches archéologiques sont très importantes pour mieux donner leur place, de nos jours, aux quelques 10 000 amérindiens qui vivent encore en Guyane. Leurs conditions de vie sont très difficiles. Ils sont largement minoritaires dans la population (environ 285 000 personnes) et leurs modes de vie traditionnels s’accordent très mal avec les bouleversements de la vie moderne. La jeunesse souffre d’un profond mal-être identitaire, que pourrait aider à résorber un meilleur éclairage sur l’ancrage historique de leurs ancêtres et le modèle d’adaptation à l’environnement équatorial qu’ont représenté leurs manières de vivre pendant des milliers d’années. 

Cet événement traumatisant est encore très ancré dans les mémoires. Il est commémoré par deux musées et un monument, mais ce sont les vestiges des bâtiments en eux-mêmes qui sont les plus poignants. Toute la ville n’a bien sûr pas été dégagée, d’autant qu’une nouvelle bourgade (moins grande) s’est développée par-dessus. 

Mais dans le silence des ruines, 3 m sous le niveau du sol actuel, on plonge dans le passé. On reconstitue sans peine la vie qui animait la cité du temps de sa splendeur et, comme à Pompéi, le cœur se serre en imaginant, levant les yeux, la vision de la nuée ardente en mouvement, étouffant tout le ciel.

On en parle jusqu’ici que de sites archéologiques terrestres, mais le fond de la mer des Caraïbes regorgent aussi de d’épaves, celles des milliers de navires qui ont sillonné ces mers chaudes depuis la toute fin du XVe siècle et ont coulé des suites d’une tempête, d’un accident, d’une attaque ou d’un fait de guerre. 

Les plongeurs y ont découvert un assemblage d’outils lithiques (meules, mortiers, pilons, haches, polissoirs), qu’on ne peut pas encore vraiment dater (ces types d’outils ont été utilisé de 3000 av. notre ère environ jusqu’à la fin de l’époque précolombienne). 

Ils mettent toutefois en lumière l’importance des populations arawaks et caraïbes, qui ont disparu avec la colonisation des archipels, plus ou moins brutalement selon les îles, de maladies, déportées ou tout simplement exterminées par les Européens.