La culture romaine est souvent présentée comme technologique et pragmatique avant tout, mais c’était aussi une culture éminemment imprégnée de religiosité, de superstitions variées et de fascination pour les manifestations exceptionnelles de la Nature. C’est une tendance commune à tous les peuples de toutes les époques : ce qu’on ne comprend pas est nécessairement surnaturel, relié au monde sacré. Si on ne veut pas s’attirer les foudres de la divinité qui contrôle le phénomène étrange que l’on observe (et parfois que l’on subit, comme les épidémies, les inondations, la foudre…), il faut être très respectueux des règles et des rites. Si la force surnaturelle semble bénéfique, on peut, par des offrandes et des prières, lui demander protection.

Les vertus guérisseuses ou purificatrices des eaux de sources sont parfois tout à fait avérées : chargées en souffre, en fer, en autres oligo-éléments, ou naturellement chaudes, les eaux de nos actuelles stations thermales ont très souvent déjà été exploitées pour leurs mêmes vertus dans l’Antiquité romaine. Il y a ainsi des bains romains associés à des sanctuaires sous les bâtiments thermaux de Vichy, de Néris-les-Bains, du Mont-Dore, d’Amélie-les-Bains, Envaux-les-Bains ou Bagnères-de-Bigorre.

Dans d’autres situations, c’est une particularité de l’eau, ou l’étrangeté du lieu où jaillissait l’eau, qui conférait à l’endroit une dimension surnaturelle et justifiait de considérer l’eau comme sacrée : curiosité géologique, caractéristique de l’eau (chaude, salée, colorée, pétillante), phénomène de résurgence spectaculaire, ou sources de fleuves puissants.

Le second élément indiscutable, c’est la découverte d’ex-votos sur le site, particulièrement abondants dans les plans d’eau eux-mêmes. Pour rappel, un ex-voto, c’est une plaque dédicatoire ou un objet, offert à une divinité pour demander une faveur ou en remerciement de l’accomplissement du vœu.

Mais les ex-votos gallo-romains sont beaucoup plus diversifiés que les ex-votos contemporains. Il y a d’abord les offrandes standardisées, que l’on retrouve sur tous les sanctuaires : monnaies, statuettes en terre blanche, céramiques et objets précieux divers. On retrouve également les inscriptions sur tablettes (de bois, de terre cuite, de pierre ou de métal) ou sur stèles, sur lesquelles sont écrits le vœu que l’on souhaite voir réaliser ou la prière de remerciement pour le vœu exaucé.

Enfin, et c’est le plus original, les dévots offraient aussi des ex-votos anatomiques, représentant l’intégralité du corps, ou la partie du corps que l’on voulait soigner.

Ces objets sont très touchants, d’abord parce qu’ils nous parlent des inquiétudes et petits bobos de chacun, il y a 2 000 ans, ensuite parce qu’il s’agit parfois de très belles sculptures, réalistes et très expressives.

Cependant, tous les organes ne sont pas représentés de la même manière. On en identifie facilement certains, d’autres sont plus étonnants…

Saurez-vous les reconnaître et deviner de quoi souffraient les Gallo-romains ? Petit quizz ci-dessous (facile au début, moins à la fin) !