L'empreinte de l'Homme
Raconté pour vous par Cécile, le 27 décembre 2021 - temps de lecture : 3 mn
Quand ? de 3,3 millions d'années à nos jours
Où ? Tanzanie, États-Unis, France
Courir un marathon pendant les fêtes de fin d’années, entre une coupe de champagne et un toast au foie gras, vraiment ? Mais oui, c’est le défi des participants au Marathon du Jour de l’An de Zurich, qui, bien sûr, n’ont pas abusé des bonnes choses à Noël !
En hommage à leur détermination et à leur endurance, voici un article consacré à un vestige archéologique inattendu laissé par les coureurs et marcheurs au fil des millénaires : l’empreinte de leurs pieds !
1. Sur la piste des grands ancêtres : Laetoli (Tanzanie)
C’est sans doute la piste humaine la plus connue au monde : celles de trois Australopithèques marchant ensemble à travers la Tanzanie, il y a 3,3 millions d’années.
Deux individus marchaient côte à côte, le troisième dans les pas du premier.
Leurs empreintes ont été conservées parce qu’ils ont marché dans un dépôt de cendres volcaniques toutes fraîches, aussitôt fixées par une pluie fine suivi d’un grand soleil, qui a durci le sédiment à tout jamais !
On remarque que leurs pieds ne sont pas semblables aux nôtres : normal, les Australopithèques, c’est la race éteinte de notre grand-mère Lucy, de très très lointains ancêtres.
La piste de Laetoli révèle de tous petits pieds : les deux empreintes les plus lisibles mesurent 18,5 et 21,5 cm de long… c'est-à-dire des pointures 29 et 32.
Les Australopithèques mesuraient entre 1,15 et d’1,50 m à l’âge adulte, il faut dire.
2. Les gros pieds de Néandertal
Le cap du Rozel, dans le Cotentin (Normandie), est un spot de windsurf bien connu des amateurs, mais c’est aussi un site préhistorique d’exception : sous ce qui était un abri sous roche, il y a 80 000 ans, s’étendait un vaste campement d’Hommes de Néandertal.
Sa particularité ? Quelques 2 000 empreintes de pieds et de mains des habitants, fossilisées dans le sol boueux durci, sont parvenues jusqu’à nous : c’est le plus important ensemble d’empreintes de Néandertaliens connu à ce jour dans le monde !
Il a été possible de les différencier et de les rassembler par groupes, pour isoler les cheminements et les marcheurs.
Le site était ainsi fréquenté par 10 à 13 personnes, des adultes, mais surtout des adolescents et des enfants, dont les traces de pieds représentent 90 % du nombre d’empreintes. La plus petite d’entre elles correspond au peton d’un enfant de 2 ans.
On remarque au passage que tous ces pieds sont beaucoup plus larges que les nôtres.
Il était bien stable sur ses jambes, le cousin Néandertal !
3. Premiers pas en Amérique
La découverte de l’Amérique ne remonte pas à 1492, naturellement. Jusqu’à présent, les sites d’habitat les plus anciens étaient datés d’il y a environ 15 000 ans. Il s’agit de campements sur lesquels des outils de pierre taillée ont été mis au jour.
Mais les extraordinaires empreintes de pas du site de White Sands (White Sands National Park, Nouveau-Mexique) révolutionnent ces conclusions ! Le parc national abrite en effet une extraordinaire collection d’empreintes humaines préhistoriques.
La datation très récente (en septembre 2021) de plusieurs séries de pas montre que des populations étaient déjà installées dans le sud des États-Unis il y a 21 000 à 23 000 ans ! Comment dater une empreinte de pas, me direz-vous ? Ce sont en fait les restes organiques de brins d’herbes écrasés dans la boue sous les pieds des gens qui ont pu être datées au carbone 14.
Ces empreintes sont surtout celles d’adolescents et d’enfants, ce qui semble montrer une division du travail, ou du moins des activités journalières, par tranches d'âge au sein de la population.
Une piste très émouvante permet de suivre une jeune femme portant un petit enfant et le déposant régulièrement à côté d’elle pour le faire marcher, avant de le reprendre sur une hanche.
4. Les premiers pas du bébé d'un potier
Il existe aussi des empreintes de pas conservées beaucoup plus récentes ! On en retrouve ainsi couramment pour l’Antiquité, imprimées dans des tuiles en cours de séchage. Il y a des pieds nus et des traces de semelles.
Déséquilibre malencontreux du potier ou petite signature personnelle ? On ne peut pas trancher, mais ces tuiles dédicacées étaient utilisées comme les autres.
L’une de ces empreintes les plus mignonnes est sans aucun doute celle des pieds d’un tout petit, imprimés sur une tuile utilisée sur le site de Vaison-La-Romaine (Vaucluse).
Il y a 2 000 ans, un bébé apprenant à marcher a fait ces premiers pas sur cette tuile.
L’avant du pied est bien marqué, le talon beaucoup moins : soit l’enfant était maintenu par les mains par un adulte ou un enfant plus grand, soit il s’est projeté en avant… ce qui voudrait dire qu’il est tombé au pas suivant.
5. Le pied nu 2.0
Connaissez-vous la chaussure minimaliste ? La version « 5 orteils » est en fait une sorte de gant pour pied, protégeant juste la voûte plantaire et les orteils en assurant au coureur de lui conserver les sensations de la course pieds nus.
De telles chaussures, ultra-techniques, nos ancêtres n’en avaient évidemment pas… Mais en porter de nos jours est une façon de se reconnecter à la terre et de sentir tout le déroulé physiologique du pied sur le sol, en limitant les blessures de la peau.
Mais aussi d’assumer un petit air primate, non (avec le modèle de course noir, en tout cas…) ? Il faut s’habituer à l’impression d’avoir des mains aux pieds…
Les empreintes qu’on laisse avec ce type de chaussure sont, quoiqu'il en soit, assez proches de celles des pistes préhistoriques anciennes.
Pour tous ceux que l'aventure de marcher pieds nus ne tente pas, rendez-vous la semaine prochaine : il sera, cette fois, question de chaussures !