On l’a vu dans 2 autres articles, les latrines, à l’époque romaine, c’était quelque chose de sérieux (quoique de très publique aussi). De très nombreuses maisons aisées en possédaient des privées, où plusieurs places étaient souvent proposées, réunies dans une seule pièce. Toutefois, un léger problème subsistait, car ces maisons pouvaient être très vastes : en Gaule, par exemple, la maison des Nones de Mars, à Limoges, dépassait 3700 m². Par conséquent, comment parer une envie pressante en pleine nuit, quand les toilettes sont à 100 m ? … Pardi : avec un pot de chambre ! 

Ce souci était le même dans les châteaux médiévaux, et dans toutes les grandes maisons en France jusqu’au milieu du XXe s. En l’absence de commodités dans le reste des habitations, de l’Antiquité à l’époque contemporaine, en fait, tout le monde utilisait ces vases de nuit ! Même la fameuse chaise percée de Louis XIV n’était rien d’autre qu’un pot de ce type (en faïence)  inséré dans l’assise d’un fauteuil. 

La découverte faite dans la villa romaine tardive (Ve s. de n. è.) de Gérace, en Sicile, est en ce sens déterminante : il a été possible d’affirmer qu’un type de vase correspondait à l'usage du pot de chambre, confirmant les intuitions de nombreux autres archéologues qui avaient remarqué, sur plusieurs autres sites romains en Europe, la présence de pots similaires dans les maisons et à proximité de latrines publiques. Il existait donc dans l’Antiquité romaine des productions de céramiques spécifiques, destinées à recueillir les déjections humaines.

Cet objet, que l’on retrouve assez communément en archéologie, ne ressemble à rien dans notre vaisselier moderne, et pourrait aussi bien être une sorte de saucière ou tout autre récipient destiné à verser parcimonieusement un liquide (huiles, condiments, parfums, préparation pharmaceutique…). Alors comment est-on sûr qu’il s’agit bien d’un biberon ? 

Dans ce cas, c’est donc par un important recoupement d'indices que la nature de l'objet a pu être établie : le contexte archéologique (l’association dans les tombes d’un type de défunt et d’un type de mobilier funéraire), la comparaison avec les usages d’autres époques, connus par les textes et l’iconographie, des analyses chimiques et des expérimentations. Il n'est pas exclu que l'objet ait servi aussi de tire-lait, le téton du sein maternel pouvant être pressé contre l'embout large de certains de ces récipients, à la forme alors particulière.

De nombreux objets archéologies attendent encore des identifications formelles, ou même, simplement, des hypothèses d’interprétation. Plus on s’éloigne dans le temps, plus il est difficile de trouver des objets et des fonctions comparables parmi les sociétés que l’on connaît déjà, c’est pourquoi la Protohistoire et la Préhistoire constituent les périodes les plus riches en objets mystérieux. 

C'est le cas des bâtons percés du Paléolithique supérieur, du célèbre disque de Nébra ou du cône d’Anvanton, tous deux de l’âge du Bronze, par exemple.

Toutefois, lorsque l’un de ces artefacts étranges et non identifié est daté d’une période que l’on croit très bien connaître, l’intérêt du public est encore plus grand, à tort ou à raison ! Nous vous laissons ainsi réfléchir au fonctionnement de l’étonnant objet connu sous le nom de « pile de Bagdad », daté du IIIe s. av. n. è. (empire parthe)… Mais il faudra attendre que d’autres objets de ce type soient mis au jour, dans des contextes archéologiques mieux compris, pour que l’on puisse avancer sur la question de sa fonction.

Connaissez-vous nos articles les plus récents ?

Découvrez aussi nos 10 articles en 2 parties

Découvrez encore notre sélection des plus beaux sites visitables des pays voisins de la France