On enchaîne directement avec la suite de notre article sur les inondations catastrophiques commencé la semaine dernière ! Archéologie, géomorphologie, histoire des textes, modélisation informatique, restitutions dessinées, toutes les sources et toutes les méthodes sont mises à contribution pour comprendre comment les sociétés du passé ont géré les grandes inondations de leur époque.

En Toscane, de part et d’autre du fleuve Arno, Pise est surtout connue pour sa tour penchée et ses beaux bâtiments du Moyen Âge et de la Renaissance. On sait moins qu’il s’agissait, dans l’Antiquité, d’une ville déjà importante, d’abord étrusque, puis romaine. 

Stratégiquement située au croisement de voies commerciales fluviales, maritimes et terrestres, elle devait alors sa richesse à son port, installé le long de l’Arno. C’était un fleuve puissant, sujet à des crues violentes et très soudaines. Les habitants riverains acceptaient ces contraintes, estimées supportables au regard des immenses bénéfices apportés par l’usage qui pouvait être fait du cours d’eau, quand il était navigable.

Les tsunamis n’arrivent pas qu’en mer ! La preuve avec cet événement aussi rare que catastrophique qui a dévasté les rives du lac Léman en 563 de notre ère. 

L’épisode est connu avant tout par deux textes, l’un de Marius d’Avenches, l’autre de Grégoire de Tours. Ces mentions étonnantes, qui font partie des chroniques de l’année 563 écrites par chacun des deux auteurs, racontent qu’une montagne s’est écroulée dans le lac et a provoqué une vague gigantesque qui a tout ravagé sur son passage. Longtemps, les historiens et les archéologues ont cherché d’autres preuves de cet événement, sans en trouver aucune trace archéologique, et aucun stigmate dans le paysage ne subsiste plus non plus de cet événement.

En 2010 cependant, deux géologues de l’université de Lausanne ont retrouvé les vestiges naturels de l’épisode : en faisant des relevés au radar dans le fond du lac, les chercheuses ont identifié une masse sédimentaire inhabituelle évoquant les conséquences d’un monstrueux éboulement, à l’extrémité nord du lac. Dans les années qui ont suivi, les analyses effectuées et les datations réalisées sur la matière organique retrouvée dans différentes couches ont confirmé qu’il s’agissait bien des preuves de la survenue d’un terrible écroulement d’un pan de montagne, à une époque correspondant correctement à l’épisode décrit de Grégoire de Tours et Marius d’Avenches.

Conséquence directe : l’entrée de cette masse de matière dans le lac a levé une masse d’eau gigantesque qui s’est déplacée en une série d’ondes monstrueuses, se propageant jusqu’aux rives. Du côté de Genève, au sud, le fond du lac remonte en pente douce. Les vagues de tsunami se sont levées en suivant la pente jusqu’à atteindre 13 m de haut à Lausanne et 8 m à l’autre extrémité du lac, à Genève.

Ce phénomène très rare s’était déjà produit au moins 4 fois auparavant dans le lac Léman, comme l’ont montré les analyses des sédiments lacustres profonds. Le plus ancien événement reconnu a eu lieu vers 3 700 av. notre ère. Peut-être n’a-t-il pas provoqué de catastrophe humaine ; peut-être, au contraire, a-t-il ravagé des villages palafittes et de grands sanctuaires mégalithiques. Personne ne le saura jamais. Il s’est aussi reproduit plusieurs fois ailleurs dans les Alpes au cours des siècles qui ont suivi. Le dernier tsunami enregistré date de 1806, sur le lac de Lauerz (dans le canton de Schwytz, Suisse), mais un nouvel éboulement pourrait se produire n’importe quand, dans n’importe quel lac. 

Décidément, c’est dangereux, la montagne…