Cela donne un peu l'impression que les futurs défunts fayottent avec la Mort, mais c’est de bonne guerre : seul désormais, à l’orée d’un monde inconnu, séparé à tout jamais des siens, le mort a besoin de tout ce que les vivants peuvent lui fournir pour qu’il effectue son mystérieux voyage dans de bonnes conditions. Les éléments décoratifs des murs en font partie.

La richesse d’un tombeau, qui s’affirme dès le moment de sa construction, est le symbole de la richesse et de l’importance sociale d’un individu ou d’une famille. Concernant les décors peints intérieurs, on pourrait penser qu’ils ne peuvent pas s’adresser aux vivants, puisqu’ils ne sont pas visibles, les chambres funéraires étant très rarement le lieu de cérémonies publiques. Toutefois, l’important n’est pas que cela soit visible, mais que les gens sachent que le commanditaire a fait appel aux meilleurs artistes et artisans du moment ! Leur travail pouvait être admiré lors de visites de chantier et de visites du monument achevé, mais pas encore en fonction.

Fresque de la chasse, au dessus de l'entrée de la tombe dite "de Philippe II". En haut, dessin de G. Miltsakakis

Deux tombes, toutes deux peintes, se disputent en fait ce titre, sans que l’on puisse jusqu’ici trancher. On se contentera pour notre part d’admirer, dans la première (celle dite "de Philippe II") la merveilleuse scène de chasse, dans l’autre (dite "de Perséphone"), la remarquable fresque de l’enlèvement de la déesse par Hadès, l’une des plus fines et expressives de l’art grec. 

L’iconographie, particulièrement abondante et originale dépeint la fondation de Capitolias, depuis la phase des offrandes aux divinités tutélaires jusqu’au chantier de construction. De nombreuses inscriptions en grec et araméen (les langues en usage dans la région) ponctuent le déroulé des événements, dont la très expressive exclamation d’une victime d’un accident : « hélas pour moi, je suis mort ! ».

Pour comprendre de quoi il s’agissait, examinons le cas de la tombe découverte en 2021 à Bruges, dans le cimetière de l’église Notre-Dame. Selon une pratique commune, les défunts étaient inhumés dans des tombes maçonnées en briques. Les parois intérieures de ces petits caveaux étaient ornées de scènes religieuses aux couleurs très vives, réalisées très rapidement, puisque les tombes étaient aménagées au moment de la mort de l’individu. Les artistes ne disposaient donc que de quelques heures pour installer le décor peint, et devaient travailler dans des positions assez inconfortables, à l’intérieur du caveau. 

L'intérieur de la tombe peinte, au moment de sa découverte : à droite, Vierge à l'Enfant ; à gauche, un ange agitant un encensoir - © mvn

Il n’en demeure pas moins que leurs réalisations étaient d’une grande qualité d’exécution. Celles de la tombe découverte en 2021 montrent une Vierge à l’Enfant, le Christ crucifié entre Marie et Jean, ainsi que des processions d’anges et des symboles cruciformes. Ce décor caché exprime l’espoir de voir l’âme du défunt rejoindre le Ciel. Bien que lui-même ne puisse plus rien faire pour son salut, puisque seuls les vivants peuvent prier pour lui et dire des messes, il exprime ainsi sa foi, sa piété et son attente du jour de la Résurrection.