Inspiré à la fois des pratiques architecturales antiques, mérovingiennes et byzantines, ce grand ensemble comprenait 3 parties principales : la résidence privée, l’église (la chapelle palatine) et l’aula magna, c'est-à-dire la grande salle d’audience, de travail et de réception.

Les différents secteurs étaient reliés par des galeries couvertes. Des thermes antiques encore en fonction, hérités de l’ancienne agglomération d’Ad Aqua Grannis, complétaient, un peu à l’écart, le complexe palatial.

Les bâtiments abritant les appartements privés de Charlemagne et de sa famille ne sont pas conservés.

Bien avant la création du palais d’Aix-la-Chapelle, une très luxueuse résidence royale avait déjà été construite sur le Main, à Ingelheim.

Palais d’hiver de l’empereur jusqu’à la construction de celui d’Aix, Ingelheim était aussi le lieu de séjour préféré de Louis le Pieux, fils et successeur de Charlemagne.

Le plan d’Ingelheim, inspiré de celui des palais antiques, était très harmonieux : des bâtiments, dont l’aula regia (la salle d’audience), et plus tard l’église agrandie, se répartissaient sur 3 côtés d’une immense cours. Sur le 4^e côté, un imposant ensemble architectural formait un vaste arc-de-cercle, bordé de 6 tours.

On retrouve les mêmes éléments marquants que dans les autres palais carolingiens : l’immense salle d’audience de plan basilical, l’église et les bâtiments annexes, comprenant les salles de travail, les communs et les appartements privés.

Les vestiges du palais d’Ingelheim sont encore très présents dans le paysage : l’édifice, plusieurs fois remanié au cours du Moyen Âge, n’a été définitivement abandonné qu’au XVIIe s., et l’église du XIIe s. existe encore !

Le palais s’organisait sur trois niveaux et une tour, autour de la grande salle d’audience, à l'étage médian.

On ne voit pas les bâtiments contemporains de Charlemagne : un document de la fin du VIIIe s. mentionne bien l’existence d’une résidence, mais on ne sait pas où elle se situait. Les fondations d’un grand bâtiment en bois ont été découvertes sous le château actuel. Il s’agissait peut-être de cette première demeure.

Les élévations de pierre datent des successeurs de Charlemagne : c’est ce qu’il reste de la grande résidence seigneuriale du Xe s., qui, pour la première fois, est entourée d’un rempart. C’est l’ajout d’une fonction clairement défensive au site.

Du fait de son exceptionnel état de conservation, c’est aussi le seul édifice civil des temps carolingiens où la très fine décoration sculptée est encore partout visible.

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