En pleine terre ou sur les plages, le hasard est encore souvent à l’œuvre.

Il est rare que la mémoire de l’emplacement d’une épave ou d'un port disparu et enfoui sous des mètres de sédimentation traverse les siècles.

C’est ce qui s’est passé dans le cas du site de Lyon Saint-Georges : la présence d’un bras mort de la Saône accueillant un port fluvial romain et médiéval était totalement inattendue, et a beaucoup perturbé le chantier de construction du parking souterrain (qui a tout de même été mené à bien).

Cependant, les navires peuvent aussi être les vestiges que l'on recherche.

En pleine eau, les techniques les plus modernes de prospection géophysique (sonar, résonance magnétique) permettent d’effectuer de véritables campagnes de détection des épaves à l'échelle d'une région définie (un espace maritime, un lac...), puis de les positionner exactement sur les cartes.

On peut décomposer ce travail en 5 étapes : 1) on enlève les sédiments couche par couche ;

2) on consigne tout ce que l’on observe ;

3) on fait des relevés multiples (dessin au trait ou photographies verticales) pour chaque étape de découverte d’une couche supplémentaire

4) on localise précisément chaque artefact mis au jour avant de le prélever (souvent après découpe pour les bois de construction) ;

5) on n’oublie pas de procéder aussi à des relevés d’altitude de chaque couche archéologique et chaque élément remarquable, de manière à pouvoir restituer l’ensemble des vestiges dans les 3 dimensions.

Les méthodes de l’archéologie terrestre ne peuvent toutefois être mises en place dans les mêmes conditions en milieu subaquatique : l’accès à l’épave peut être long et difficile, la mobilité des fouilleurs-plongeurs est réduite, l’eau peut être très trouble et gêner la visibilité des vestiges.

Enfin, il faut parfois composer avec de forts courants, qui balayent les vestiges, les déplacent ou les recouvrent, et empêchent les fouilleurs de se stabiliser.

Il faut en plus s'habituer à l'effet loupe de l'eau, qui déforme les distances et la géométrie des objets.

Ainsi, on continue à installer, en archéologie subaquatique, un quadrillage du terrain au moyen de cibles et ficelles, pour faciliter la localisation des vestiges.

C’est un travail qu’on ne fait souvent plus en archéologie terrestre pour les plans généraux, depuis l’utilisation des GPS haute précision.

Ainsi, un très long travail de nettoyage, de stabilisation et de restauration est nécessaire avant de pouvoir présenter en musée des bateaux archéologiques.

Le principe de la stabilisation est de remplacer l’eau (douce ou salée) qui gorge les cellules dilatées du bois par un produit de synthèse qui limitera la rétractation des fibres végétales et stabilisera la forme de chaque objet.

Le produit doit aussi permettre d’alléger la masse générale de l’épave, de manière à pouvoir la mettre en scène sans la faire flotter.

Deux techniques sont le plus couramment utilisées.

La première est la succession d’un procédé de lyophilisation, pour extraire l’eau, et d’injections de résines, qui renforcent la structure du bois séché.

La seconde technique, dite d’imprégnation, vise à immerger les bois dans un bain de résines solubles (ou les asperger en continu, si le bateau est trop grand), qui vont progressivement pénétrer dans le bois et remplacer l’eau.

On vous mène en bateau !

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