Se repérer le long des grandes routes publiques (celles aménagées par l’État) n’était pas si difficile, à l’époque romaine, car elles étaient jalonnées à intervalles réguliers de bornes indicatrices. 

La borne affichait aussi un long texte, présentant, sous forme abrégée, l’ensemble des titres et principales actions d’éclat de l’empereur ayant fait aménager, refaire ou entretenir la route, ses ponts et son bornage. Cette titulature permettait de donner une date aux travaux… dont la charge reposait le plus souvent sur les communautés riveraines. 

Pour le voyageur lambda, ce texte est carrément inutile…à moins d’être très érudit et d’avoir du temps à perdre. Quand vous êtes égaré et que vous voulez savoir où vous êtes et quelle distance vous sépare de la ville la plus proche, vous vous en fichez un peu de savoir que l’empereur avait déjà été élu 3 fois grand pontife au moment où la route a été refaite… Et puis, il faudrait encore savoir lire toutes ces abréviations ! 

En fait, pour voyager, un seul élément comptait vraiment : le nombre indiqué en bas de la borne, l’indicateur de distance. Gravé en gros, c’était à peu près la seule chose que tout le monde pouvait comprendre.

Sur la borne du Manoir, l'indication (restituée) est : MP V, soit "Milia Passuum" 5. Vous êtes donc à 5 000 pas d'Augustodurum, c'est-à-dire à 7,4 km de Bayeux (les Romains n'avaient pas une foulée d'1,45 m : ils comptaient en double pas).

En l’absence de cartes sous la main (elles sont rares et très chères), pas de magie, il faudra mémoriser l’ensemble de votre itinéraire avant de partir : directions générales, repères géographiques, points d’étapes, agglomérations à traverser… Et dans le bon ordre, s’il vous plaît ! Un travail de longue haleine mettant à contribution votre mémoire et celle des nombreuses personnes ayant fait le trajet avant vous. 

Si vous ne comptez pas trop vous écarter des grandes routes publiques, vous pouvez acheter un itinéraire tout fait à votre point de départ (si vous vivez dans une grande ville). Pour les routes secondaires, il faudra vous enquérir d’un autre itinéraire ou d’un guide une fois sur place. C’était ça, le GPS de l’époque !

On pouvait obtenir ces itinéraires écrits sur des tablettes, des rouleaux, mais aussi sous des formes plus originales : gravés sur des objets du quotidien. C’est ainsi que nous est parvenu  l’un des plus complets que l’on connaisse : les gobelets de Vicarello, qui établissent l’itinéraire entre Rome et Cadix, à l’extrême sud de l’Espagne, c'est-à-dire à quelques 2 400 km. 

Il ne faut pas imaginer qu’il y avait des routes bornées à l’époque romaine, puis plus rien jusqu’au XXe s. et les petites bornes kilométriques blanches et rouges, ou blanches et jaunes, qui rythment les bords de nos RD et RN. 

Les milliaires romaines ont continué à servir au repérage des distances, le long des voies qui étaient encore utilisées au cours du Moyen Âge. C’est pour cette raison qu’il en reste encore tant en place, de nos jours !

Sous Louis XV, à partir de 1765, une nouvelle politique routière, plus centralisée et systématique, a été mise en place. Un important réseau de routes dites « royales » a été créé, rayonnant depuis Paris. Ces routes étaient, elles aussi, balisées de bornes, espacées toutes les 1 000 toises (c'est-à-dire tous les 1,949 km), indiquant la distance parcourue depuis la capitale, gravé au sommet de la borne. Une fleur de lys ornait la plupart des éléments de ce système de bornage.

Napoléon Ier, puis ses successeurs, consolideront le système et l’étendront sur tout le territoire français, renforçant la distribution en étoile depuis Paris, dont notre réseau routier actuel (autoroutes en moins) est l'héritier direct. La plupart des « routes royales » et « routes impériales » deviendront en effet nos Routes Nationales.

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