Elles concernent principalement les différents royaumes et chefferies qui se sont arraché l’actuelle Scandinavie, la mer Baltique et ses pourtours, mais aussi la Grande Bretagne, l’Irlande puis l’Islande et le Groenland.

Sépultures princières et modestes, ports immenses, fermes prospères, villages et halls (l’équivalent des logis seigneuriaux de la même époque dans le monde franc et anglo-saxon), splendides langskips (drakkars), mobiliers courants et témoignages artistiques, les modes de vie et l’organisation de ces populations, qui ne comptent pas que des guerriers, sont maintenant bien connues.

De quoi nuancer l’image de sauvagerie et de violence qui caractérise ces peuples dans l’imaginaire collectif.

Voici ce monde captivant en 5 découvertes majeures.

En 2018, une exploration au géoradar du site archéologique de Gjellestad (Halden, Østfold), a révélé, comme sur une radio médicale, le bateau-tombe de 22 mètres de long d’une puissante personnalité viking, enterré sous un tumulus, au milieu d’un ensemble d’autres tertres funéraires et de maisons.

C’était la première fois depuis plus de 100 ans qu’une découverte aussi spectaculaire était faite !

Les premières fouilles (2019-2020) ont montré que le navire était en bon état, bien que la tombe ait été pillée dans le passé, et que le ou les corps ainsi qu’une grande partie du mobilier funéraire manquent.

La datation des bois de construction indique que le bateau a été fabriqué entre le VIIIe et le Xe s. Tous les vestiges du site ne sont toutefois pas de la même époque : ainsi l’énorme Jellhaugen, un tumulus de 85 m de diamètre et 9 m de haut, date des années 500 ap. J.-C. D’après ce qui est connu des alentours de la nécropole, il pourrait y avoir à proximité une importante place d’échanges.

Restauré dans les années à venir, le beau langskip de Gjellestad aura de quoi tenir la dragée haute au célèbre bateau d’Oseberg du musée d’Oslo, découvert en 1903 !

En 2009, une immense maison-longue du VIIIe s. a été mise au jour à Sagnlandet Lejre, dans le Sjœlland, l’île où se trouve Copenhague. Les découvertes de ces édifices royaux ne sont pas rares dans tout l’espace scandinave, mais l’originalité de celui de Sagnlandet Lejre est d’avoir été reconstruit sur site, permettant au visiteur de s’immerger dans l’univers des cours vikings.

La maison, intégralement en bois, mesure 60 m de long, 12,5 m de large et 10 m de haut. Sculptée et décorée de motifs et entrelacs en vogue dans le monde viking, c’est un magnifique exemple d’architecture nordique médiévale.

Ce n’est cependant pas une habitation ! Ces très grandes constructions nommées aussi halls dans le monde anglo-saxon médiéval, étaient essentiellement des salles d’audience, comme des salles du trône, de réunion et de banquet. Les visiteurs de marque pouvaient y loger, mais ce n’était pas la fonction principale de l’édifice.

Il s’agissait plutôt d’une construction de prestige : par les fonctions qu’elle remplissait (audience, accueil, réunion, banquet), elle incarnait dans le paysage la présence du pouvoir royal.

Cet incroyable butin découvert en 2014 dans le Sud-Ouest de l’Écosse est un remarquable exemple des nombreux trésors vikings mis au jour en Grande-Bretagne.

Leur contenu toujours très hétérogène illustre aussi très bien l’immensité de l’espace géographique qu’ils parcouraient : beaucoup contiennent des mélanges d’artefacts provenant du monde anglo-saxon, mais aussi irlandais, carolingien, et même de beaucoup plus loin par les routes est de la Baltique : étoffes de Constantinople, ambre des rivages baltes, monnaies russes, arabes… et même afghanes !

Le trésor de Cuerdale (Lancashire, découvert en 1840) reste le plus imposant : plus de 8600 objets d’argent, monnaies, lingots et bijoux.

Toutefois, celui de Galloway présente la particularité de renfermer un grand nombre d’objets en or, alors que la plupart des autres découvertes rassemblent essentiellement de l’argent.

Au début du Xe s., un ensemble hétéroclite d’objets de grande valeur a ainsi été rassemblé dans un splendide pot à couvercle en argent, enrobé d’un précieux tissu et caché dans une fosse. A l’intérieur du vase se trouvaient un lingot et plusieurs magnifiques bijoux en or, des broches, bracelets et croix en argent ouvragé et des perles de verre.

Plusieurs très riches tombes de ces femmes ont été découvertes, révélant les objets mystérieux liés à leur pouvoir.

Ainsi les deux bateaux funéraires d’Oseberg (Norvège) et Köpingsvik (Suède) ainsi que la tombe coffrée de Fyrkat (Danemark), contenaient, à côté des corps, l’insigne principal de la dignité de la volvä : un étrange sceptre en forme de quenouille, d’environ 80 cm de long, en métal sculpté, probable bâton de cérémonie.

La femme d’Oseberg était accompagnée dans la tombe par une autre défunte, tandis que celle de Köpingsvik était accompagnée d’un homme. Il est possible qu’il s’agisse de sacrifices humains.

Parmi le mobilier funéraire d’Oseberg, une petite bourse de cuir renfermait des graines de cannabis, tandis que dans la tombe de Fyrkat, ce sont des graines de jusquiame noire, un violent poison, qui ont été retrouvées. Ces substances psychoactives devaient permettre à la volvä d’entrer en transe et de délivrer ses visions.

Un coffret placé aux pieds de la femme de Fyrkat contenait une amulette et d’autres étranges ingrédients, dont de petits os d’oiseaux et de mammifères et des pelotes de réjection de hiboux.

De quoi préparer des potions magiques ?