Lors de grandes batailles, et surtout lorsque de nombreux soldats meurent, c’est le pragmatisme qui l’emporte : comment en effet transporter des dizaines, des centaines voire des milliers de morts, sur de longue distances et avec des moyens rudimentaires ?

Dans le monde romain, enterrer les morts loin de la patrie participe de la désinformation nécessaire pour éviter le découragement ou la peur des populations civiles. Ainsi lors des Guerres Sociales, au Ier s. av. J.-C., le Sénat romain décide que les morts (y compris les généraux) seront enterrés sur le lieu de bataille, pour éviter de bouleverser la population. Ce n’est pas le hasard si le cénotaphe (une tombe qui ne contient pas de corps) est une pratique qui se développe à l’époque romaine !

L’épisode le plus fameux est sans doute la bataille de Teutoburg, qui mit fin en 9 apr. J.-C. aux projets d’expansion de l’Empire romain en Germanie. Au total, ce sont probablement 20 000 soldats qui ont été tués et laissés sur place lors de la déroute romaine. Six ans plus tard, le général Germanicus revient sur place et découvre les corps sur place, pour partie mutilés par les Germains.

Il leur assure alors (c’est le minimum) une sépulture. Et si rien n’en a été retrouvé (malgré les nombreuses trouvailles d’objets liés à la bataille), peut-être la pratique de la crémation y est pour quelque chose ! La norme de l’inhumation sur place est probablement respectée, même si on connaît quelques exceptions ponctuelles de soldats rapatriés vers leur terre d’origine.

Au Moyen Âge, les grandes batailles se multiplient, et souvent en terre étrangère. Encore une fois pour des questions sanitaires évidentes, la coutume est d’enterrer les morts sur place.

Une chose est certaine, c’est que, comme pour de nombreuses autres époques, les élites peuvent faire l’objet d’un traitement particulier. Et celui qui suit va vous donner des frissons ! Ainsi à Azincourt, lors de la fameuse bataille entre Anglais et Français (en 1415), le duc de Brabant est placé dans un cercueil en plomb, accompagné d’épices et d’herbes aromatiques. Une façon de ralentir la décomposition et de dissimuler les odeurs… Il est ensuite transporté sur 173 km jusque Bruxelles, où il est inhumé environ 6-8 jours après sa mort.

Les deux derniers siècles de notre histoire sont marqués par le passage à la mort de masse lors des batailles. C’est le cas de guerres napoléoniennes, qui ont mobilisé des armées gigantesques aux quatre coins de l’Europe. Lors de la campagne de Russie, ce sont des milliers de soldats qui sont morts à des milliers de kilomètres de leur patrie, à l’image de ces 3 000 soldats français retrouvés dans une fosse commune à Vilnius (Lituanie).

S’agissant d’une armée en déroute, nulle possibilité de rapatriement. Et sous Napoléon, nulle glorification de la déroute ni des morts tombés lors de cette campagne, et c’est seulement dans les années 2000 que ces corps ont été ré-inhumés dans un cimetière lituanien et sortis de l’oubli par un monument édifié sur place.

Et encore aujourd’hui, les corps retrouvés fortuitement lors de travaux sur les zones de front font l’objet d’un traitement très particulier assuré par des organismes tels que la Commonwealth War Grave Commission, l’American Battle Monuments Commission ou le Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge pour les soldats allemands. Et sauf exception les corps, une fois identifiés (a minima leur nationalité), sont inhumés dans des cimetières militaires sur place, et ne sont pas rapatriés. Les cérémonies et les monuments commémoratifs font œuvre de mémoire et de respect envers ces soldats morts loin de chez eux.

Finalement, le développement des moyens logistiques n’a pas conduit au rapatriement des soldats morts au combat… sauf lorsque les conflits se sont mal terminés ! Ainsi les soldats américains morts lors des guerres de Corée ou du Vietnam ont été ramenés et inhumés aux États-Unis.

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