Le masque dit d’Agamemnon est le plus fin et le plus travaillé. Certains pensent qu’il aurait été retouché au moment de sa découverte, en 1876, pour lui donner davantage d’intérêt… Il est vrai d’Heinrich Schliemann, le découvreur, n’était pas réputé pour son intégrité scientifique. Apprécions, quoi qu’il en soit, la pureté du travail des orfèvres, sur ce masque comme sur ceux provenant des autres tombes princières mises au jour sur le site.

On oublie par ailleurs souvent que les masques n’étaient pas les seules parures en or des défunts ! Bijoux, coupes, armes, plaques pectorales, diadèmes… le mobilier funéraire était extraordinaire. Le corps d’une fillette, âgée quelques mois, était même entièrement recouvert de feuilles d’or.

Le masque du roi maya K'inich Janaab' Pakal Ier, mort en 680 de notre ère à Palenque, est d’un tout autre type. Il n’est pas en or, mais en toutes petites plaquettes de jade, façonnées et agencées comme un puzzle en relief pour reproduire le visage du souverain. Le blanc des yeux est en coquille et la pupille en obsidienne. Comme les précédents, le masque n’a pas été fabriqué sur le visage du mort, mais pendant sa vie. Il fallait des semaines pour créer une telle œuvre d’art (des mois de travail pour les masques et autres parures des pharaons égyptiens) et il n’était évidemment pas question d’attendre la mort du roi pour s’y mettre !

Dans les croyances mayas, le masque de jade, en assurant la survivance de l’image du souverain, lui permettait d’accéder à l’inframonde, le monde des ancêtres, avec un statut de divinité, porté par la nature des pierres du masque : le jade et l’hématite, mais aussi la nacre, sont des matériaux sacrés, réfléchissants, associés aux dieux. 

La dépouille de Pakal 1er était aussi ornée d’épais colliers, de bracelets et d’amulettes en jade.

Napoléon 1er (mort en 1821) et Victor Hugo (mort en 1885) n’auraient sans doute pas été très amis s’ils s’étaient connus, mais ils partagent pourtant un point commun : leurs visages ont tous deux été moulés sur leur lit de mort, pour être reproduits et présentés ensuite dans des espaces publics, quasiment comme on exposerait des reliques sacrées. 

Très en vogue au XIXe siècle et jusqu’au milieu du XXe siècle, cette pratique plutôt glauque a accompagné, à partir de la fin du XIXe siècle, la création d’un idéal républicain, à la fois politique et culturel. Adolphe Thiers, Léon Gambetta, Jean Jaurès, Georges Clémenceau et bien d'autres... Ils ont tous leur masque !

Cette étrange tradition, qui remonte au Moyen Âge, a fini par passer de mode, surtout depuis que la photographie permet de conserver des images des êtres chers à toutes les époques de leurs vies, et ainsi de raviver leur souvenir dans des situations nettement plus avantageuses pour eux, et moins macabres pour nous, qu’au moment de leur dernier souffle.