L’Asie du Sud-Est et particulièrement la Chine sont des conservatoires exceptionnels où l’on trouve de très beaux ouvrages anciens en bois. On y connaît une centaine de ponts en bois, vieux de plusieurs siècles et même de près de 1000 ans. Une chance que ces petites merveilles soient préservées, à une époque où la Chine fait parfois table rase du passé pour édifier de somptueux (?) ponts de béton et de métal…

Ces ponts témoignent d’une maîtrise du travail du bois (élaboration des pièces qui constituent l’ouvrage) et d’une expertise architecturale qui se sont transmises de génération en génération. Ces ponts, en général couverts par une arche, sont entièrement bâtis à l’aide troncs disposés à l’horizontal, et portés à chaque extrémité par des piles également en troncs à la verticale. 

Seuls de rares ponts, qui devaient franchir une rivière large, s’appuyaient sur une pile centrale en pierre (car elle devait résister au courant). Une chose est certaine : la longévité de ces ponts fait qu'on en construit de nouveaux, suivant les mêmes techniques, et en n'utilisant que des tenons et des mortaises ! 

Encore de splendides édifices qui remontent à plusieurs siècles, et souvent contemporains des grandes cathédrales d’Europe occidentale. Et si on y retrouve la même recherche de magnificence et de grandeur, ces églises sont entièrement faites en bois, à l’image de la plus connue, celle de Borgund, qui remonte à la fin du 12e siècle. 

Et si l’architecture témoigne d’une grande maîtrise technique, les décors gravés sur les portes et dans ces églises sont un étonnant mélange de thèmes chrétiens et de de figures héritées du passé viking de ces régions ! Les plus anciennes de ces églises (12e-13e siècle) se trouvent en Norvège, et comptent parmi les grandes attractions touristiques du pays. De plus récentes (datées autour de 1500) sont connues en Suède, mais aussi en Pologne. 

Et au fait, vous ne leur trouvez pas qu'elles se fondraient parfaitement dans les paysages d'Harry Potter ou de Game of Thrones ? 

On n’y trouve pas uniquement des ponts, mais également des temples et des sanctuaires entièrement en bois, qui remontent pour certains à plusieurs siècles. Connaissez-vous, par exemple, la pagode de Yingxian, dans la province du Shanxi ? Haute de 67 m, elle a été bâtie en 1056 et appartient à un grand temple qui a survécu à plusieurs séismes. Plus ancien encore le temple bouddhiste de Nanchan remonte à la fin 8e siècle, si l’on en croit une inscription sur l’une des pièces de bois du bâtiment dédié à Bouddha ! 

Nombreux sont ces temples vieux de de plusieurs siècles en Asie, où l’art de la construction est doublé d’un goût prononcé sur la sculpture sur bois. Ne manquez pas la visite du très célèbre Todai-Ji (Japon), dont certains éléments du 12e siècle sont encore conservés ! 

Construire en bois, c’est une évidence dès lors qu’on a des ressources à proximité ! Quelques exemples récents nous montrent que le bois est resté un matériau majeur, à l'image du village minier de Kennecott (Alaska). Encore faut-il que les conditions permettent ensuite que ces constructions se conservent ! Nul besoin de traverser la planète pour trouver des restes de construction de bois datant du Néolithique ou des âges des métaux, ou des édifices (ou des parties d’édifices) en bois remontant au Moyen Âge : charpentes d’églises ou de monuments civils, maisons à pans de bois sont autant de témoignages d’une pratique courante de la construction en bois, partout en France. 

Ces édifices nous rappellent une chose : le bois n’est jamais aussi bien conservé que lorsqu’il est abrité (par une toiture). Et surtout, n’oublions pas que la plupart des édifices en bois ont été maintes fois restaurés, les pièces de bois ont été régulièrement changées, et parfois seuls quelques éléments majeurs remontent aux origines (poutre faîtières, pièces de bois sur lesquelles repose l’édifice). Ces constructions doivent donc aussi leur longévité à l’entretien qui en a été fait des générations successives.

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