La ville est devenue une place stratégique au cours du Moyen Âge, à la fois avant-poste militaire et douanier, port et centre religieux. C’est de cette époque que datent les longs remparts rectangulaires qui font la célébrité de Monemvasia et relient la vieille ville au port. Le site résista à l’attaque des Francs en 1204, lors de la 4e croisade, puis, en 1245 ne se rendit à l’armée de Guillaume II de Villardouin qu’après un siège de 3 ans ! En 1463, elle fut la dernière ville de l’Empire byzantin à tomber mais resta prospère sous domination turque.

Chehel Burj, la « forteresse des quarante tours », a été édifiée sous la dynastie kouchane, entre le Ier et le Ve siècle, au sommet d’un petit mont tout à fait pointu, au milieu de la vallée de la Bâmiyân. Si le château a l’air de fondre comme un bouquet de caramels en plein soleil, c’est que les élévations de cette immense forteresse sont construites en briques de terre crues, qui s’érodent avec le temps. Toutefois, il ne faut donc pas imaginer que c’est l’usure des siècles qui a donné cette forme légèrement conique aux tours : il s’agit bien de leur architecture d’origine. En revanche, il en manque beaucoup, puisqu’il en reste en fait 34 et le plan initial en comprenait pas moins de 300, de plus de 20 m de hauteur.

Le rempart entourait des bâtiments répartis sur 2 pitons rocheux. L’ensemble formait un véritable verrou militaire de la très stratégique vallée de Bâmiyân, au milieu de la laquelle la forteresse se dresse. Avez-vous remarqué l'aridité du paysage, en dehors du fond de vallée ? Il ne fallait pas perdre le contrôle des terres agricole et  de l'eau. Rien que le ravitaillement de la citadelle ne devait pas être facile !

La vallée de Bâmiyân, ça vous dit quelque chose ? C’est celle-là même où 2 grandes statues de Bouddhas ont été dynamitées par les Talibans en 2001, comme on vous le rappelait dans notre article "8 grands sites archéologiques anéantis".

Mais quel est l’intérêt d’aller se nicher à pareil endroit ? Pour le comprendre, il faut déjà considérer à quoi ressemble le paysage autour : une sorte de garrigue très rase, aride à perte de vue. Seuls les canyons sont irrigués et boisés, mais ils sont aussi soumis aux très violentes crues des cours d’eau qui coulent au fond. L’intérêt de vivre dans des villages pareils est donc clair : on reste à l’ombre, on peut descendre profiter du fond de vallée sans subir les désagréments des inondations et on est caché à la vue d’éventuels agresseurs.