Ces droits de douane étaient directement hérités de péages gérés par les peuples de Gaule de l’époque de l’Indépendance.

On connaît bien le cas alpin, car les peuples qui maîtrisaient les passages transalpins et les cols avaient, les siècles précédents, causé bien des problèmes aux Romains ! Ces tribus prélevaient un impôt auprès des marchands romains qui commerçaient déjà avec la Gaule, et même sur les armées ! Ce rançonnage (d’après les Romains) a en partie justifié qu’Auguste entreprenne la conquête des Alpes à partir de 25 av. J.-C.

L'impôt, moyen élémentaire pour intégrer de nouvelles recettes, et tout autant un instrument de pouvoir et de domination : il matérialise la soumission et l'intégration des peuples vaincus.

Voici un extrait de texte de l'époque d'Auguste, qui explique bien le fonctionnement de l'impôt prélevé par les tribus alpines, ici les Salasses, dans le Val d'Aoste (Italie du Nord)... et des représailles romaines !

[...] les Salasses réussissaient malgré tout à garder leur puissance et causaient de grands dommages par leurs brigandages aux voyageurs traversant leur territoire pour franchir les montagnes. Ainsi, quand Décimus Brutus s'enfuit de Modène, ils lui firent payer pour lui et ses hommes une drachme par tête, et quand Messala avait ses quartiers d'hiver près de chez eux, il devait payer comptant le bois de feu et le bois d'ormeau nécessaire à la confection des javelots et des armes d'exercice. Ces hommes allèrent même un jour jusqu'à voler l'argent de César et à faire rouler des rochers sur des colonnes de soldats, en prétextant qu'ils construisaient une route ou jetaient des ponts sur les torrents. Cependant, pour finir, Auguste les soumit complètement et les fit tous vendre comme butin de guerre [...]

Strabon, Géographie, IV, 7

Évidemment, pour pouvoir attester qu’on a bien payé son dû lors d’un contrôle, encore faut-il pouvoir le prouver !

Une très importante collection de plombs épigraphiques (plus de 4000 !), découverts à Lyon en 1858, nous éclaire sur cette question. Certains comportent des sceaux douaniers, émis par les autorités et permettant aux marchands de prouver qu’ils avaient rempli leurs obligations.

Si aucun des plombs connus aujourd’hui ne comporte explicitement la mention du Quarantième des Gaules, une plaque en bois découverte dans le port de Marseille comporte une inscription sans équivoque qui atteste l'existence de la station (ST) du Quarantième des Gaules (XL GALL) de Massilia (MASS). Cette plaque en bois avait été délivrée par les autorités douanières, et était sans doute attachée à des ballots ou des caisses de marchandises.

Si on ne connaît pas précisément l'emplacement de ces stations et leurs caractéristiques, on imagine que ces stations étaient situées en périphérie de la ville, pour faciliter la circulation des convois de marchandises, leur stationnement temporaire et le comptage.

Les infrastructures associaient probablement un grand espace (cour) et des bâtiments dédiés au personnel administratif, voire des habitations, un peu à l'image des stations routières qui accueillaient les fonctionnaires de l’État lors de leur déplacements.