Les découvertes de petits tatouages de traits courts sur des momies égyptiennes ne sont pas exceptionnelles. Cette pratique semble avoir été, comme dans d’autres civilisations de l’Antiquité, associée à certains groupes sociaux. Les fresques du mausolée de Ramsès III à Medinet Habou montrent des prisonniers de guerre en train de se faire tatouer, sans doute une marque représentative de leur nouveau statut d'esclaves ou de captifs. On retrouve également des motifs sacrés, beaucoup plus complexes, tatoués sur des personnes. Ils pourraient être le signe de l’attachement de leur porteur à un service religieux, comme prêtre ou magicien, à moins qu'il ne s'agisse de tatouages de guérison ou de protection faits sur des personnes lambdas. 

Le cas exceptionnel de la jeune femme dont le torse a été mis au jour dans une tombe de Deir el-Medina, près de Louxor, a relancé le débat. Âgée de 25 à 34 ans au moment de son décès, il y a un peu plus de 3 000 ans, elle avait fait orner son corps de 30 tatouages répartis sur ses épaules, son dos, ses bras et son cou. 

Nous avons déjà parlé des momies du bassin du Tarim dans deux articles précédents (Les momies du Xinjiang 1 et 2), inutile donc de revenir sur cette étonnante population. On retiendra surtout ici que les cultures de cette région extrêmement sèche du nord-ouest de la Chine sont connues essentiellement par leurs nécropoles, qui abritaient des corps naturellement momifiés, dans des états de conservation remarquables. 

Décédés il y a entre 3 000 et 3 400 ans, vers 1 000-600 avant notre ère, et enterrés dans la nécropole de Zaghunluq, l'homme de Chärchän (ou Cherchern) et la femme inhumée avec lui présentent la particularité d'être tatoués, sur le visage et les mains, de motifs qui couvrent une grande partie des membres visibles. Les corps n'ayant pas été déshabillés, on ne sait pas s'ils en avaient d'autres ailleurs. 

Le cas de ces deux individus est intéressant parce que la pratique du tatouage ne semble pas très répandue dans ces populations, dont on connaît pourtant des centaines de corps. Les études sur les cultures du bassin du Tarim étant encore peu avancées, on ne peut pour le moment pas donner un sens à ces pratiques et ses motifs... mais nul doute que cela viendra dans quelques années !

Toujours en Asie, quelques centaines de kilomètres au nord du bassin du Tarim, direction les montagnes de l’Altaï, en Sibérie, pour découvrir des œuvres d’art assez proches de certaines tendances actuelles en matière de motifs de tatouage. Sur le plateau d’Ukok, il y a 2 500 ans environ, des Scythes de la culture de Pazyryk ont été inhumés sous des tertres, dans un sol gelé qui a permis une bonne conservation de leurs dépouilles. 

Parmi les défunts mis au jour, plusieurs individus portaient de somptueux tatouages représentant des animaux fantastiques en mouvement, dans un style tout en courbes d’une finesse remarquable, très proche du répertoire figuratif que les Scythes utilisaient en orfèvrerie.

Les hommes comme les femmes étaient concernés par cette pratique, dont on ignore exactement le sens. On sait cependant qu’il existait des assemblages de motifs différents pour chacun des deux sexes et que les tatouages étaient rajoutés un par un au fil du temps. 

On remarquera que l'homme du tumulus 5 porte aussi des motifs non figuratifs (des points), en bas du dos et à l'intérieur de la cheville droite. Très différents dans leur technique de la réalisation des fabuleux animaux de la partie haute de son corps, ils ont également été interprétés comme des éléments d'un rituel de guérison de douleurs chroniques, qui semblent ici plutôt articulaires.

Entre le Ier et le VIIe siècle de notre ère, la puissante culture moche dominait la côte péruvienne. Au cœur du fabuleux site cultuel et funéraire d’El Brujo, entre 400 et 500 de notre ère, une femme très importante a été enterrée sous la huaca Cao Viejo, une pyramide en briques d’adobe, dans un tombeau très richement décoré.