Un peu en retrait de la route actuelle, c'est un splendide pont romain qui enjambe encore la Touloubre pour se jeter un peu plus loin dans l’Étang de Berre. Le pont a une arche unique qui s'appuie de chaque côté sur le rocher. Long de 25 m au total, il a la particularité d'être doté d'un arc de chaque côté, sous lequel passaient véhicules et piétons. Ces arcs sont bâtis de façon très soignée, avec des colonnes encastrées de chaque côté (pilastres), des chapiteaux décorés surmontés d'un aigle et des statues de lion (une seule est un original antique). Et, cerise sur le gâteau, chaque arc comporte une frise sculptée avec une même inscription : "Claudius Donnius Flavus, fils de Claudius, flamine de Rome et d'Auguste, a ordonné par son testament de bâtir ce pont et ces arcs, sous la direction de C. Donnius Vena et de C. Attius Rufus "

Ce très beau pont a une histoire qui dépasse son utilisation à l'époque romaine. Il est resté jusqu'au XXe s. un passage obligé entre Marseille et Arles, et en 1944 l'arc nord a été accidentellement détruit par l'armée américaine (dommages ensuite réparés !). C'est seulement depuis 1955 qu'il n'est plus utilisé.

Déjà il y a 2000 ans, le pont était sur un axe important qui reliait Arles et Aix ou Marseille. Sa particularité est de présenter ces deux arcs : un personnage important de la cité (le flamine est un prêtre) a demandé par testament que ce pont soit édifié, avec une somme qu'il a léguée bien sûr. En retour, ce pont doit être construit à sa gloire ! Si c'est une coutume courante chez les notables de faire édifier des monuments publics pour qu'on se souvienne d'eux après leur mort, c'est plus rare concernant des ponts. Une chose est certaine : sur une route aussi fréquentée, c'était le succès garanti. D'ailleurs, on se souvient encore de lui 20 siècles plus tard !

Il reste quelques beaux ponts romains en France, mais beaucoup ont été utilisés depuis, et ont été en grande partie reconstruits ou modifiés. Avec le Pont Flavien, on a sous les yeux un pont tel qu'on les utilisait il y a 2000 ans. Et on admire l’ingénierie romaine et le soin mis pour franchir une rivière bien peu effrayante ! Imaginez que de tels ouvrages devaient être fort nombreux sur les routes de Gaule.

Le pont est à voir aussi pour ses arcs à la gloire du personnage qui l'a fait construire. C'est une plongée dans un monde où les riches devaient exhiber leur fortune et rappeler l'importance de leur famille en faisant construire des monuments pour la collectivité : un subtile jeu dans lequel il fallait à la fois jouer des coudes parmi les puissants et montrer son rôle pour la collectivité.

Ça n'est pas les sites archéologiques à visiter qui manquent à proximité, même si j'ai un petit faible pour le très bel oppidum de Saint-Blaise (30 mn en voiture). Et en cas de grosses chaleurs, le charmant village de Miramas-le-Vieux a sans doute le glacier le mieux placé des alentours !