C'est sans doute l'un des sites archéologiques les plus connus au monde, mais savez-vous réellement de quoi il s'agit ? On connaît surtout cette armée de soldats en terre cuite, grandeur nature, dont les statues se comptent par milliers. Mais ils appartiennent à un exceptionnel ensemble funéraire bien plus vaste. Alors on vous explique tout en quelques points :

• le site dans son ensemble correspond au mausolée (une tombe monumentale) de l'empereur Qin Shi Huang.

• Qin n'est pas n'importe qui : c'est le premier empereur de Chine, mort en 210 av. J.-C. A cette époque, Rome se bat encore contre les Carthaginois et n'a pas encore soumis toute l'Italie.

• Qin a fait construire le mausolée de son vivant. Comme des pyramides, il fallait évidemment s'y prendre à l'avance ! Alors, il fallut 700 000 travailleurs, nous disent les textes, pour achever cette grande œuvre mégalomaniaque !

• La tombe elle-même est située dans une sorte de pyramide, dont la surface est grande comme un terrain de football. Elle n'a pas été fouillée, à la fois pour des raisons idéologiques (on ne viole pas la tombe d'un personnage historiques aussi important) et de conservation.

• Elle s'intègre dans un vaste espace de près de 100 km² (!) où on retrouve tous les éléments d'un palais royal.

• évidemment, l'empereur demandait à être protégé : c'est pourquoi plusieurs fosses gigantesques abritent des soldats en terre cuite : ils sont plus de 8 000, à taille humaine, avec des visages différents, accompagnés de chevaux, de chars et d'armes. Cette armée est en ordre de bataille, prête à défendre sou souverain.

• le mausolée lui-même était connu depuis longtemps, mais c'est seulement en 1974 que la fosse la plus grande, qui regroupe 6 000 soldats, a été découverte. Depuis, un musée a été construit sur le site, le préservant et permettant d'admirer cette armée là où elle a été découverte.