L’île a prospéré dans les siècles suivants, en même temps que le reste de l’archipel, bénéficiant de sa situation idéale sur les routes commerciales entre l’Afrique et Madagascar et entre l’Afrique et l’Asie. Islamisée vers le Xe siècle, l’île est organisée en sultanats à partir du XVe siècle, peu avant les premiers contacts avec les Européens (marchands Portugais et Français). 

De terribles guerres ont ravagé les Comores entre la moitié du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle (razzias d’esclaves, pillages, guerres de succession…), incluant des conflits récurrents avec Madagascar. A l’issue de ces longues décennies de troubles, l’île a été cédée à la France en 1841. 

Nous n’irons pas plus loin dans l’histoire contemporaine de l’île, qui compte encore beaucoup de rebondissements jusqu’à notre époque.

Un grand nombre de ces réalisations sont l’œuvre des condamnés, dont le plus jeune avait 7 ans. Les bagnards travaillaient dans les champs de vanille, de café ou de quinquina, forgeaient et s’occupaient d’une basse-cour. La colonie pénitentiaire a fermé en 1879. 3 000 à 4 000 mineurs y ont été enfermés en tout, pendant ses 15 ans d’ouverture.

Il existe beaucoup d’archives de la vie de cette colonie pénitentiaire, plans, textes, photos mêmes… Alors pourquoi fouiller le site ? Pour restituer et faire voir ce qui n’a jamais été montré, et ainsi donner la parole à ceux qui n’ont pas pu témoigner : les enfants incarcérés sur place.

On notera que le bagne pour enfant n’est pas une spécificité de la Réunion. Il y en avait beaucoup d’autres en France métropolitaine, rivalisant tous dans le sordide. 

Il fallut la terrible émeute du bagne de Belle-Île en Mer, en 1934, pour que le grand public ouvre (timidement) les yeux sur ces épouvantables endroits et que le dernier ferme… en 1977.

Être isolé à Tromelin, c’est être à chaque instant entre la vie et la mort, dans un univers clos et désolé au sein d’un microcosme social composé de gens polytraumatisés, entre l’enlèvement à Madagascar et la réduction à l’état d’esclave, le trajet à fond de cale, le naufrage et l’abandon. 

Un tour de force que d’avoir réussi à s’organiser et s’adapter, même si presque tous sont morts en quelques années !

Le court (3mn 56s) et excellent reportage vidéo de France Culture vous fera comprendre comment cette survie incroyable a été possible.

Les 3 îles (et 2 îlots) de l’archipel des Crozet n’ont jamais été habités de manière permanente, car il est trop difficile d’y vivre en autarcie. C’est qu’il n’y a pas grand-chose à brûler pour se chauffer, ni grand-chose à manger. Même en été, rien ne pousse d’autre qu’une toundra très rase et le climat est trop froid et humide pour faire pousser des légumes ou autres plantes comestibles. 

En fait, l’ensemble des ressources doit être tiré de la mer : poissons et fruits de mer, œufs des oiseaux marins… et surtout phoques (otaries et éléphants de mer), tués par dizaines de milliers au cours du XIXe siècle. C’est pour cette dernière ressource naturelle que l’île a été occupée.

Découverte en 1772 avec le reste de l’archipel, l’île de la Possession accueille en 1803 son premier campement de phoquiers, spécialisés dans la chasse aux mammifères marins et le traitement de leurs dépouilles.

La vie de ces poignées d’hommes était terrible : débarqués pour plusieurs années dans ce climat froid et humide, abandonnés à leur isolement avec juste de quoi survivre le temps que leur navire revienne les chercher, ils avaient pour seule occupation le massacre des otaries, chassées pour leur fourrure, et celui des éléphants de mer, dont ils récupéraient la graisse pour la fondre et la mettre en fût, avant son exportation vers l’Europe et l’Amérique.