Le travail des enfants dans les sociétés anciennes, et qui est encore d’actualité dans de nombreuses régions du monde, était très courant. De l'Egypte pharaonique au Moyen Âge européen, les sources mentionnent avec régularité des enfants au travail, parfois dès 3-4 ans.

Il est cependant très rare que des vestiges archéologiques viennent mettre en lumière ces activités, donnant plus de substance encore à cette pénible réalité. Or depuis le début des fouilles menées dans les célèbres mines de sel de Hallstatt, en Autriche, à la fin du XIXe s., de très petits éléments d’équipement sont régulièrement mis au jour. La spécificité de ces découvertes est que les vestiges datent de l’âge du Bronze et du début de l’âge du Fer.

Forts de ces premiers indices, les archéologues se sont ensuite intéressés, dans les années 2010, aux sépultures d’enfants de la nécropole voisine.

Quarante squelettes en bon état, d’enfants et adolescents, ont pu être examinés. Leur étude a mis en lumière d'importantes affections osseuses, ne pouvant découler que de la réalisation, sur un temps long, de mouvements contraints, répétitifs et dangereux : ceux d’un travail physique quotidien d’une extrême pénibilité. Ainsi, des enfants de 6 ans à peine souffraient d'arthrite du coude, du genou et de la colonne vertébrale. Plusieurs des sujets de l’échantillon étudié avaient souffert de très graves fractures, notamment sur le crâne. Enfin les vertèbres étaient prématurément usées ou comprimées sur tous les enfants et adolescents.

En fait, la question ne se pose pas en ces termes à l’âge du Bronze et au début de l’âge du Fer, dans les vallées encaissées et sauvages des Alpes autrichiennes : en effet, quelles qu'aient pu être les activités exercées par ces populations pour survivre (chasse, agriculture, pastoralisme, artisanat, commerce…), toutes étaient harassantes ! En revanche, le sel possédait une valeur énorme, et il apparaît que les richesses générées par son exploitation étaient plutôt bien réparties sur l’ensemble de la communauté… au prix toutefois de l’engagement de l’ensemble de ses forces de travail dans l’activité minière, y compris celle d’enfants de 6 ans.

Il est en réalité très rare de pouvoir lier directement, en archéologie, le décès d’un enfant à son activité professionnelle. Par exemple, nous ne savons pas de quoi sont morts les enfants de la nécropole de Hallstatt. Il serait délicat de lier trop rapidement conditions de travail et mortalité juvénile : si l’étude des ossements des 40 enfants de la nécropole de Hallstatt montre des traumas sévères durant leur vie, aucun d’entre eux n’a été clairement désigné comme cause de la mort des individus. En effet, indépendamment du cas particulier des mineurs de sel de Hallstatt, la mortalité juvénile (5-15 ans) était élevée dans les sociétés préindustrielles, et jusqu’à la moitié du XXe s. Les enfants mourraient donc de maladies, de faim, de froid, du fait des guerres et des violences quotidiennes, ainsi que d’accidents. Parmi ces derniers, il devait en effet y avoir des accidents du travail, mais leur proportion n’a pour le moment jamais pu être quantifiée, et ne pourra peut-être pas l’être avant très longtemps pour les périodes les plus anciennes.

La stèle funéraire du petit Avidius Felix, mort à 13 ans à Alba Fucens (Italie) figurait de chaque côté des représentations de ses outils de travail : un bâton court et rond, des forces (ciseaux pour tondre les moutons) ainsi qu’un peigne. L’adolescent semble avoir été cardeur de laine dans un atelier de filature.