Vieux-la-Romaine, à 8 km de Caen, est un tout petit village. C'est pourtant sous ses maisons modernes que s'étendent les très impressionnantes ruines d'une grande ville romaine : Aregenua, la capitale du peuple gaulois des Viducasses.

Les vestiges antiques sont connus depuis le XVIIe s. Ils sont fouillés méthodiquement depuis 35 ans, et maintenant présentés au public.

Quatre espaces sont ouverts à la visite : 2 maisons urbaines, en libre accès, le musée (entrée payante), et les monumentaux vestiges du forum, uniquement accessibles en visite guidée tant que leur étude n'est pas achevée.

La Maison au Grand Péristyle, en libre accès sans avoir à passer par le musée, est le site le plus romantique de la ville.

Juste à côté du forum, on descend par un sentier gravillonné, entre de hautes haies, jusqu'au vallon où s'étend cette immense domus, c'est-à-dire cette maison de ville.

L'isolement des ruines par rapport au reste du village procure un étonnant sentiment de calme, et la descente dans le vallon donne l'impression de plonger dans le temps.

La mise en valeur des vestiges est très réussie, notamment parce que l'on peut marcher partout.

Il s'agit, dans le détail, des ruines d'une très riche domus, qui comprenait (juste au rez-de-chaussée) 18 pièces, un jardin intérieur doté d'un bassin central, une magnifique colonnade sculptée, le chauffage par le sol et de très belles mosaïques et peintures murales.

Certains éléments sont reproduits sur place, les autres sont présentés dans les salles du musée.

Beaucoup plus petite que la Maison au Grand Péristyle, voici, avec la Maison à la cour en U, un exemple de domus d'un quartier plus modeste, éloigné du centre-ville (le forum). Depuis la passerelle qui surplombe les vestiges, on reconnaît sans peine la maison, de 5 pièces seulement au rez-de-chaussée, la vaste cour pavée de très belles dalles roses et grises agencées avec soin, enfin l'étonnante cave-citerne au centre de la cour. La façade ouvrait sur le trottoir couvert de l'une des rues passantes de la ville antique.

Élevée en terre et bois, cette maison d'environ 85 m² au sol est nettement moins impressionnante que la Maison au Grand Péristyle, mais ce n'était pas pour autant une maison pauvre ! Elle a d'ailleurs à peu près les dimensions d'une maison de lotissement actuelle.

Une superbe restitution 3D en est proposée sur le site internet "Vieux-la-Romaine, musée et site archéologique".

Tout simplement l'un des plus beaux forums romains de France, et certainement celui où les élévations sont les mieux conservées !

Encore en cours d'étude, le site n'est accessible qu'en visite guidée (4 par jour). Même ceux qui n'apprécient pas les visites commentées seront époustouflés ! Il est de toute manière nécessaire de se faire expliquer ce que l'on voit, car cette immense place publique, dont on ne visite qu'un quart, construite au IIe s., recouvre en fait un ancien établissement thermal très bien conservé, dont de nombreux murs et des parties de piscines sont également présentés. En fait, de nombreuses phases de reconstruction sont visibles du Ier et IVe s., et même si l'on peut sans peine se laisser subjuguer par l'incroyable état de conservation des maçonneries, il est préférable d'écouter les explications pour bien comprendre comment se superposent, au fil du temps, les étages de la ville.

Le musée, consacré à la ville antique d'Aregenua et construit exprès pour ça, est à mon sens l'un des meilleurs de France. Tout y a été bien pensé : son architecture d'abord, qui reprend les codes de l'époque romaine (proportions générales, colonnades extérieures, fenêtres à claustras, cour avec jardin et portique, couleurs) et a été intégré dans l'un des îlots urbain comme s'il s'agissait d'un quartier antique. Son aménagement intérieur ensuite, réutilisant habilement les principaux éléments conservés des 3 sites fouillés de la ville (colonnes, mosaïques, enduits peints, statues et inscriptions), pour cloisonner des espaces thématiques. Enfin, le musée est parfaitement adapté aux enfants : il réussit à être très complet sans être long à visiter, et surtout, chaque espace est doté d'objets manipulables et d'expériences à faire. Au sous-sol, l'exposition temporaire est cet été consacré aux fouilles du forum de la ville. De nombreuses animations et visites commentées sont également proposées tout l'été.