La spécificité de ces mines ? Ce ne sont pas des mines en roche, c'est-à-dire qu’on ne voit ni étroites galeries, ni traces de pics sur les parois. On voit en revanche l’immense bouleversement de la matière laissé par le retournement complet du relief. Ce sont les vestiges non effondrés des reliefs originels, où le sédiment à nu, orange vif, crée un paysage évoquant les canyons américains de l’Utah.

A Las Médulas, la manière employée pour abattre les montagnes est un savoir-faire pré-romain, porté au sommet de son développement par l’audace et le génie technique romain (et le peu de cas fait des vies humaines).

La visite permet de rentrer dans les immenses galeries d’amenée d’eau, hautes comme des cathédrales, et dans plusieurs galeries plus petites.

Le procédé porte le nom latin de ruina montium, déjà assez évocateur. Il s’agit en gros de désagréger les denses couches d’alluvions, accumulées il y a plusieurs millions d’années sur plus de 150 m d’épaisseur, pour récupérer des paillettes d’or.

Pour cela, depuis la surface, puis en profondeur, d’étroites tranchées et galeries sont creusées en réseau, de main d’homme.

Après un travail titanesque de canalisation de plusieurs rivières, des torrents d’eau sont lâchés dans les galeries, de manière à faire exploser la montagne sous l’effet de la pression.

Les hommes, toujours aidés par la force hydraulique, achèvent de dissoudre les alluvions et peuvent enfin s’occuper de laver les sédiments pour en extraire, par tris et tamisages successifs, les fines paillettes d’or.